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Nikolaus Kopernikus nasceu em Thorn, a atual Toruń, na Polónia. A cidade pertencia então à Prússia Real, no interior do Reino da Polónia. Estudou, entre outros lugares, em Cracóvia e em várias universidades italianas. Para além da astronomia e da matemática, dedicou-se ao direito canónico e à medicina. Mais tarde, foi cónego no principado-bispado prussiano de Ermland, onde assumiu funções eclesiásticas, económicas e administrativas. Passou grande parte da sua vida em Frauenburg, a atual Frombork.

Na astronomia europeia do seu tempo dominava o sistema geocêntrico, baseado em conceções da Antiguidade. Segundo este sistema, a Terra permanecia imóvel no centro, enquanto o Sol, a Lua, os planetas e as estrelas fixas orbitavam à sua volta. Para explicar os movimentos planetários observados, os astrónomos utilizavam um sistema complexo de órbitas circulares e círculos auxiliares.

Kopernikus contrapôs a este sistema um modelo heliocêntrico elaborado matematicamente. Nele, a Terra se move anualmente em torno do Sol e gira simultaneamente todos os dias em torno do seu eixo. O movimento diário aparente do céu podia assim ser explicado como consequência da rotação da Terra. Também o movimento aparentemente retrógrado temporário dos planetas se tornou compreensível como um efeito de perspetiva, resultante dos diferentes movimentos orbitais da Terra e dos planetas.

Kopernikus publicou as suas reflexões na sua obra principal, «De revolutionibus orbium coelestium», que só foi impressa no final da sua vida. O seu modelo ainda não correspondia à astronomia atual: Kopernikus manteve os movimentos circulares uniformes e continuou a necessitar de círculos auxiliares. Johannes Kepler substituiu-os mais tarde por órbitas elípticas; as observações de Galileo Galilei e a física de Isaac Newton contribuíram para fundamentar ainda mais a nova visão do universo.

A doutrina copernicana alterou a longo prazo a posição da Terra no pensamento astronómico e tornou-se um ponto de partida da ciência moderna. O aniversário do seu nascimento constituiu, por isso, uma ocasião comemorativa compreensível em toda a Europa. Não é evidente, no tema da moeda, qualquer relação direta especial de Kopernikus com Malta.