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Constantin Carathéodory nasceu em Berlin, filho de uma família de diplomatas gregos, e cresceu principalmente em Brüssel. Inicialmente, não seguiu uma carreira académica, mas estudou engenharia na academia militar belga. Em seguida, trabalhou durante algum tempo no Egito, entre outros projetos, no contexto da construção da barragem de Assuan. Só depois se dedicou inteiramente à matemática.

Na Universidade de Göttingen, Carathéodory estudou com os principais matemáticos do seu tempo e doutorou-se sob a orientação de Hermann Minkowski. Mais tarde, lecionou em várias instituições de ensino superior alemãs, entre elas em Bonn, Hannover, Breslau, Göttingen, Berlin e München. Passou grande parte da sua carreira científica em München.

Os seus trabalhos incidem sobretudo sobre o cálculo das variações, bem como sobre a análise real e complexa. Na teoria da medida, desenvolveu um método que permite definir com precisão o conceito de mensurabilidade. Este método continua a constituir uma parte das bases matemáticas dos cálculos de áreas, volumes e probabilidades. Há também teoremas com o seu nome na teoria das funções e no estudo das aplicações conformes. Contribuiu ainda para a formulação matemática da termodinâmica, estabelecendo o segundo princípio numa base axiomática.

Carathéodory também participou durante algum tempo na criação de uma universidade grega em Smyrna. Sob administração grega, a instituição deveria tornar-se um centro científico no Mediterrâneo oriental, mas, em consequência da Guerra Greco-Turca e dos acontecimentos de 1922, não iniciou o funcionamento regular. Carathéodory regressou depois a Deutschland.

A emissão da moeda associa-o ao legado científico grego, embora a sua vida tenha sido fortemente marcada pelo carácter internacional. O aniversário redondo constituiu a ocasião concreta para recordar um investigador cujos trabalhos continuam a influenciar várias disciplinas matemáticas para além da Grécia.