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Desiderius Erasmus von Rotterdam foi um humanista, teólogo e filólogo neerlandês do Renascimento. Nasceu provavelmente em 1466 e morreu em 1536, em Basileia. Erasmus esteve, entre outros lugares, nos Países Baixos, em França, em Inglaterra, em Itália e no território da atual Suíça. Manteve contacto com estudiosos de várias partes da Europa e publicou as suas obras sobretudo em latim, a língua comum da ciência naquela época. Entre os seus escritos mais conhecidos encontra-se a obra satírica «Elogio da Loucura». Além disso, preparou uma edição impressa do Novo Testamento grego com tradução latina. A sua atividade em toda a Europa fez dele o homónimo do programa de intercâmbio.

O Programa Erasmus foi criado em 1987 pela então Comunidade Europeia. O seu nome foi simultaneamente utilizado como abreviatura de «Plano de Ação da Comunidade Europeia para a Mobilidade de Estudantes Universitários». O programa deveria permitir aos estudantes realizar uma parte dos seus estudos numa instituição de ensino superior de outro país europeu. A base consistia em acordos entre as instituições de ensino superior participantes, subsídios financeiros e procedimentos para o reconhecimento académico dos estudos realizados no estrangeiro.

Deste modo, a Comunidade também reagia aos obstáculos práticos à cooperação europeia no domínio da educação. Os cursos, os regulamentos de exames e os comprovativos de aproveitamento eram organizados de forma diferente em cada país. No âmbito do programa, foram por isso desenvolvidos o reconhecimento e a transferência de créditos académicos. As estadias no estrangeiro não deveriam ficar reservadas apenas a determinadas instituições de ensino superior, mas ser regulamentadas a nível institucional e acessíveis a grupos maiores.

Desde 2014, a mobilidade no ensino superior faz parte do Erasmus+. Este programa mais abrangente da UE inclui, além do ensino superior, a formação profissional, o ensino escolar, a educação de adultos, os intercâmbios juvenis e o desporto. Para além das estadias de aprendizagem, apoia, entre outras atividades, estágios, atividades docentes e a cooperação entre instituições de ensino.

O aniversário constituía uma ocasião adequada para a emissão da moeda, uma vez que Erasmus assenta numa cooperação europeia organizada em conjunto e não está associado exclusivamente a um único Estado. Por isso, os ministros das Finanças dos países do euro optaram por uma emissão conjunta com o mesmo motivo. O desenho utilizado, da autoria do gravador francês Joaquin Jimenez, foi previamente escolhido numa votação pela Internet à escala da UE, na qual se impôs a cinco outras propostas.