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A «descoberta» da Antártida não foi um momento único e incontestado. Já na década de 1770, James Cook tinha atravessado o Círculo Polar Antártico, mas, devido ao gelo compacto, não tinha conseguido chegar ao continente. Só em 1820 várias expedições comunicaram, quase em simultâneo, avistamentos na região do continente antártico. Além da expedição russa sob o comando de Bellingshausen, participaram nela o oficial da Marinha britânica Edward Bransfield e o caçador de focas americano Nathaniel Palmer. A quem deve ser atribuído o primeiro avistamento inequívoco depende também da datação e de saber se uma superfície de gelo observada foi identificada como costa continental.

Bellingshausen estava ao serviço da Marinha Imperial Russa. Antes disso, tinha participado na primeira circum-navegação russa sob o comando de Adam Johann von Krusenstern, adquirindo experiência em navegação e cartografia. A expedição polar sul de 1819 a 1821 era constituída pelos navios *Wostok*, comandado por Bellingshausen, e *Mirny*, sob o comando de Michail Lasarew. O objetivo era explorar as zonas marítimas meridionais, então ainda pouco conhecidas.

Os navios atravessaram várias vezes o Círculo Polar Antártico e navegaram ao redor da Antártida ao longo de grandes distâncias. As tripulações observaram uma extensa barreira de gelo diante do continente, realizaram levantamentos e aperfeiçoaram os mapas de numerosas ilhas e zonas costeiras. A viagem incluiu também estudos no Atlântico Sul e no Pacífico Sul. A expedição contribuiu assim de forma significativa para concretizar geograficamente a ideia de um grande continente meridional.

A origem de Bellingshausen remete para a história complexa da Estónia. A população germano-báltica pertencia à sociedade da época das províncias bálticas do Império Russo; os membros deste grupo serviam frequentemente na sua administração e na sua marinha. O aniversário proporcionou assim à Estónia a possibilidade de evocar uma personalidade com raízes regionais da história internacional da exploração e da ciência. O veleiro representa simultaneamente a expedição polar sul russa e as condições náuticas da investigação antártica inicial.