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Fernão de Magalhães, chamado Fernando de Magallanes em espanhol, foi um navegador português com experiência no Oceano Índico e no Sudeste Asiático. Após um conflito com o rei português Manuel I, entrou ao serviço da Espanha. Apresentou então um plano para alcançar as Ilhas das Especiarias por uma rota ocidental. Especiarias como o cravinho eram mercadorias comerciais muito procuradas na Europa; ao mesmo tempo, Portugal e Espanha competiam pelas rotas marítimas e pelas pretensões de domínio fora da Europa.

O contexto político era constituído pelo Tratado de Tordesilhas de 1494. Este dividiu entre as duas monarquias os territórios ainda não dominados pelos europeus. Contudo, permaneceu por esclarecer onde passava a linha de demarcação no lado oposto da Terra. Por isso, era controverso saber em cuja esfera de influência se encontravam as Molucas. Enquanto Portugal as alcançava pela rota em torno de África, a Espanha esperava obter acesso a partir do Ocidente.

A frota de Magalhães era inicialmente composta por cinco navios. No extremo sul da América, encontrou o estreito que mais tarde recebeu o nome de Estreito de Magalhães. Depois de o atravessar, cruzou um oceano até então desconhecido dos navegadores europeus, que Magalhães chamou de “Mar Pacífico” devido às condições inicialmente calmas. A travessia durou muito mais do que o esperado; a fome e as doenças enfraqueceram as tripulações.

O próprio Magalhães não concluiu a viagem. Foi morto em 1521 durante um conflito armado na ilha filipina de Mactan. Sob o comando de Juan Sebastián Elcano, apenas a “Victoria” regressou finalmente à Espanha, atravessando o Oceano Índico e contornando o Cabo da Boa Esperança. Assim, tornou-se também evidente, na prática, a dimensão da Terra e a extensão do Pacífico.

Portugal assinalou o aniversário porque Magalhães era português e a sua carreira permaneceu estreitamente ligada à expansão portuguesa na Ásia, embora a expedição tenha sido realizada ao serviço da coroa espanhola. A moeda integra-o, assim, na memória portuguesa da navegação marítima do início da era moderna.