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Fernão de Magalhães, im Spanischen Fernando de Magallanes genannt, war ein portugiesischer Seefahrer mit Erfahrung im Indischen Ozean und in Südostasien. Nach einem Konflikt mit dem portugiesischen König Manuel I. trat er in spanische Dienste. Dort legte er einen Plan vor, die Gewürzinseln auf einer westlichen Route zu erreichen. Gewürze wie Nelken waren in Europa begehrte Handelswaren; zugleich konkurrierten Portugal und Spanien um Seewege und außereuropäische Herrschaftsansprüche.

Den politischen Hintergrund bildete der Vertrag von Tordesillas von 1494. Er teilte die noch nicht von Europäern beherrschten Gebiete zwischen beiden Monarchien auf. Ungeklärt blieb jedoch, wo die Trennlinie auf der gegenüberliegenden Seite der Erde verlief. Deshalb war umstritten, in wessen Einflussbereich die Molukken lagen. Während Portugal sie über die Route um Afrika erreichte, hoffte Spanien auf einen Zugang von Westen.

Magalhães’ Flotte bestand anfangs aus fünf Schiffen. An der Südspitze Amerikas fand sie die später nach ihm benannte Magellanstraße. Nach deren Durchfahrt überquerte sie einen europäischen Seefahrern bis dahin unbekannten Ozean, den Magalhães wegen der zunächst ruhigen Bedingungen „Mar Pacífico“ nannte. Die Überfahrt dauerte wesentlich länger als erwartet; Hunger und Krankheiten schwächten die Besatzungen.

Magalhães selbst vollendete die Fahrt nicht. Er wurde 1521 bei einem bewaffneten Konflikt auf der philippinischen Insel Mactan getötet. Unter dem Kommando von Juan Sebastián Elcano kehrte schließlich nur die „Victoria“ über den Indischen Ozean und um das Kap der Guten Hoffnung nach Spanien zurück. Damit wurde auch praktisch erkennbar, welche Ausmaße die Erde besaß und wie groß der Pazifik war.

Portugal griff den Jahrestag auf, weil Magalhães Portugiese war und seine Laufbahn eng mit der portugiesischen Expansion nach Asien verbunden blieb, obwohl das Unternehmen im Auftrag der spanischen Krone durchgeführt wurde. Die Münze ordnet ihn damit zugleich in die portugiesische Erinnerung an die frühneuzeitliche Seefahrt ein.