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A criação da Cidade do Vaticano está relacionada com a «Questão Romana». Em 1870, tropas do Reino da Itália tomaram Roma; com isso, chegou ao fim o Estado Pontifício, sobre o qual os papas tinham exercido anteriormente um domínio temporal. O Papa Pius IX. não reconheceu a solução relativa à sua posição, oferecida unilateralmente pela Itália. Durante várias décadas, permaneceu, portanto, por esclarecer como deveria ser juridicamente estruturada a relação entre o Estado italiano e a Santa Sé.

Uma solução foi proporcionada pelos Tratados de Latrão, celebrados em 11 de fevereiro de 1929 entre a Santa Sé e o Reino da Itália. Pela Santa Sé assinou o cardeal secretário de Estado Pietro Gasparri; pelo governo italiano, Benito Mussolini. O conjunto dos tratados incluía um tratado político, uma concordata e uma convenção financeira. A Itália reconheceu a soberania do recém-criado pequeno Estado. Em contrapartida, a Santa Sé aceitou o Reino da Itália com Roma como capital. O acordo financeiro regulamentou as indemnizações pela perda do Estado Pontifício, enquanto a concordata ordenou as relações entre o Estado e a Igreja Católica na Itália.

Pius XI. tinha como nome civil Achille Ratti. Antes da sua eleição como papa, em 1922, foi, entre outras funções, prefeito da Biblioteca Apostólica Vaticana, diplomata papal na Polónia e arcebispo de Milão. Durante o seu pontificado, os Tratados de Latrão criaram a base jurídico-estatal da Cidade do Vaticano que se mantém até hoje.

A Basílica de São João de Latrão não se situa dentro da Cidade do Vaticano. É a catedral do bispo de Roma e, por ser propriedade da Santa Sé, possui um estatuto extraterritorial especial. O vizinho Palácio de Latrão e os tratados aí celebrados também receberam o seu nome. A assinatura teve lugar no Palácio de Latrão; a basílica remete, assim, na representação da moeda, para o local e para o contexto eclesiástico do acordo. O aniversário constituiu uma ocasião para recordar a resolução contratual da Questão Romana e a criação da atual organização estatal da Santa Sé.