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Pieter Bruegel der Ältere pertence ao Renascimento neerlandês. O termo «neerlandês» designa, neste contexto, os Países Baixos históricos, que no século XVI também abrangiam o território da atual Bélgica. Durante a vida de Bruegel ainda não existia um Estado belga. As suas datas exatas de nascimento e o seu local de nascimento não estão confirmados; presume-se que tenha nascido entre 1525 e 1530.

Bruegel foi admitido em 1551 como mestre na Lukasgilde de Antwerpen. Naquela época, Antwerpen era um centro comercial e, simultaneamente, um importante polo do comércio de arte e da gravura. Depois de uma viagem pelos Alpes até Itália, Bruegel trabalhou, entre outros, para o editor de Antwerpen Hieronymus Cock. Através de gravuras baseadas nos seus desenhos, as suas ideias pictóricas alcançaram um público mais vasto. Mais tarde, mudou-se para Brüssel, onde viveu até à sua morte. Foi sepultado na Kapellenkirche local.

Bruegel é conhecido pelas suas paisagens, pelas representações do quotidiano camponês e pelas cenas religiosas e alegóricas. Entre as suas obras contam-se «Os Caçadores na Neve», «O Casamento Camponês», «A Torre de Babel» e «O Triunfo da Morte». As suas pinturas associam frequentemente numerosas figuras individuais e ações quotidianas em composições amplas. Festas camponesas, trabalho, jogos ou atividades sazonais não surgem apenas como elementos secundários, mas como temas centrais das obras. A designação corrente «Bauernbruegel» é, contudo, redutora, uma vez que a sua obra também inclui temas bíblicos, observações da natureza e alegorias morais.

Bruegel viveu numa época marcada por conflitos religiosos e repressão política. Os Países Baixos governados pelos Habsburgos foram palco da Reforma, da iconoclastia e das medidas de reação do domínio espanhol. Algumas obras são interpretadas, neste contexto, de forma política ou confessional; no entanto, são dificilmente possíveis afirmações inequívocas sobre a posição pessoal de Bruegel.

A homenagem belga está ligada à atividade de Bruegel em Antwerpen e Brüssel, bem como à sua posição no património cultural dos Países Baixos meridionais. Também os seus filhos Pieter Brueghel der Jüngere e Jan Brueghel der Ältere deram continuidade à tradição pictórica da família.