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Wilhelm III nasceu em 1817, filho do futuro rei neerlandês Wilhelm II e da grã-duquesa russa Anna Pawlowna. De 1849 até à sua morte, em 1890, foi rei dos Países Baixos e, simultaneamente, grão-duque do Luxemburgo. Naquela época, os dois países estavam ligados por uma união pessoal: tinham o mesmo chefe de Estado, mas continuavam a ser Estados juridicamente autónomos. Esta ligação surgiu em 1815, na sequência da reorganização da Europa após as Guerras Napoleónicas.

O seu reinado coincidiu com uma fase em que a posição estatal do Luxemburgo se alterou. Um conflito entre Wilhelm III e as forças liberais do país levou, em 1856, a uma limitação da Constituição de 1848. Ao mesmo tempo, foi criado um Conselho de Estado. Alterações constitucionais posteriores revogaram parcialmente estas medidas.

Em 1867, o Luxemburgo esteve no centro de uma crise europeia. A França pretendia adquirir o Grão-Ducado a Wilhelm III, enquanto a Prússia se opunha a isso. Um dos motivos era a guarnição prussiana na Festung Luxemburg. O Tratado de Londres de 1867 confirmou finalmente a neutralidade permanente do país. As fortificações foram em grande parte demolidas, e as tropas prussianas retiraram-se. O Luxemburgo continuou a ser um grão-ducado autónomo sob Wilhelm III.

Com a sua morte, em 1890, terminou a união pessoal. Nos Países Baixos, sucedeu-lhe a sua filha Wilhelmina. No Luxemburgo, porém, vigorava a sucessão masculina segundo os pactos dinásticos de Nassau, pelo que o duque Adolf von Nassau se tornou grão-duque. A coroa luxemburguesa passou assim para a linhagem Nassau-Weilburg, à qual também pertence o atual grão-duque Henri.

O aniversário constituiu, assim, uma ocasião para recordar um antigo titular da coroa luxemburguesa e, simultaneamente, a época da união pessoal neerlandesa-luxemburguesa. A comparação com o atual chefe de Estado remete para a continuidade do Grão-Ducado apesar da mudança de dinastia de 1890.