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Portugal foi governado durante décadas antes da revolução pelo autoritário «Estado Novo». O regime, institucionalizado em 1933 sob António de Oliveira Salazar, restringia os partidos políticos, as eleições, a liberdade de imprensa e a atividade da oposição. Uma polícia política vigiava e perseguia os opositores do regime. Depois de Salazar ter sido substituído em 1968 por motivos de saúde, o primeiro-ministro Marcello Caetano deu continuidade às estruturas fundamentais do sistema.

Um dos principais fatores que desencadearam o golpe de Estado foram as guerras coloniais portuguesas. Desde 1961, Portugal combatia movimentos independentistas em Angola, na Guiné-Bissau e em Moçambique. As operações prolongadas absorviam uma grande parte do orçamento do Estado e provocaram um descontentamento crescente no seio das forças armadas. Sobretudo oficiais mais jovens e de patente intermédia associaram-se no Movimento das Forças Armadas.

Na noite de 25 de abril de 1974, unidades deste movimento ocuparam pontos estratégicos em Lisboa e noutras cidades. Através de emissões radiofónicas, foram difundidos sinais previamente combinados para o início da operação. Caetano entrincheirou-se numa caserna da Guarda Nacional Republicana e acabou por entregar o poder governamental. Embora a população tivesse sido instada a permanecer em casa, numerosas pessoas concentraram-se nas ruas. Civis colocaram cravos nos canos das espingardas dos soldados. O golpe de Estado decorreu com relativamente pouca violência; no entanto, membros da polícia política dispararam contra manifestantes.

À substituição da ditadura seguiu-se uma fase de transição politicamente turbulenta, designada por «Processo Revolucionário em Curso». Os partidos foram legalizados, os presos políticos libertados e a censura abolida. Em 1975 realizou-se a eleição para uma Assembleia Constituinte; em 1976 entrou em vigor uma Constituição democrática. Ao mesmo tempo, terminaram as guerras coloniais e a maioria dos territórios portugueses em África tornou-se independente.

O acontecimento é adequado para uma moeda comemorativa estatal, porque o golpe de Estado constitui o ponto de partida da atual ordem democrática de Portugal. O dia 25 de abril é também um feriado oficial no país, celebrado como o «Dia da Liberdade».