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Helene Schjerfbeck era oriunda de uma família de língua sueca em Helsinki. Uma lesão na anca sofrida na infância afetou a sua mobilidade e fez com que, durante algum tempo, recebesse ensino em casa. Aos onze anos, foi admitida na escola de desenho do Finnischer Kunstverein. Mais tarde, prosseguiu a sua formação em Paris, nomeadamente na Académie Colarossi. Os períodos de estudo e trabalho levaram-na também à Bretanha e à colónia artística inglesa St Ives.

As suas primeiras pinturas sofreram a influência do realismo e do naturalismo franceses. Pintou cenas históricas, retratos e representações do quotidiano. Entre as suas primeiras obras conhecidas encontra-se «Die Genesende», distinguida em 1889 na Exposição Universal de Paris. Nas décadas seguintes, Schjerfbeck simplificou cada vez mais as formas e as áreas de cor. A sua técnica afastou-se assim da representação académica detalhada e aproximou-se da modernidade.

Após regressar à Finlândia, trabalhou durante algum tempo como professora na escola de desenho do Finnischer Kunstverein. Por motivos de saúde, retirou-se para Hyvinkää, onde viveu com a mãe e continuou a trabalhar. O comerciante de arte Gösta Stenman promoveu as suas obras e organizou uma exposição individual em Helsinki em 1917. Nos seus últimos anos de vida, permaneceu na Suécia.

Os numerosos autorretratos constituem uma parte especial da sua obra. Ao longo de várias décadas, Schjerfbeck representou-se a si própria, investigando a idade, a doença e a transformação do seu próprio rosto. As pinturas tardias são frequentemente muito reduzidas; os contornos e os traços faciais surgem, em parte, apenas sugeridos. Por isso, o autorretrato como motivo da moeda remete não só para a sua pessoa, mas também para um conjunto central da sua obra.

A edição comemorativa insere Schjerfbeck na história da arte finlandesa. A sua trajetória liga a formação académica do século XIX aos desenvolvimentos formais da modernidade europeia. O aniversário calendarizado proporcionou à Finlândia uma ocasião concreta para homenagear uma artista cujas obras também foram expostas fora do país.