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Guimarães é frequentemente designada em Portugal como o “berço da nação”. Esta designação está relacionada com o surgimento da monarquia portuguesa no século XII. Nas proximidades da cidade teve lugar, em 1128, a Batalha de São Mamede. Nessa ocasião, Afonso Henriques impôs-se aos apoiantes da sua mãe, Teresa, e à influência política da vizinha Galiza. Este conflito foi um passo importante para a separação do condado de Portugal do Reino de León. O reconhecimento de Portugal como reino independente ocorreu posteriormente, num processo político prolongado.

Afonso Henriques era filho de Heinrich von Burgund, conde de Portugal, e de Teresa de León. Tornou-se o primeiro rei de Portugal e governou durante grande parte do século XII. Sob a sua liderança, o território sob domínio português expandiu-se para sul no contexto dos combates contra territórios sob domínio muçulmano. A sua ligação a Guimarães deve-se sobretudo ao papel da cidade e da sua região nos primeiros conflitos em torno do seu poder.

O Castelo de Guimarães remonta a uma fortificação mandada construir no século X pela condessa Mumadona Dias. Esta deveria proteger um mosteiro próximo e o povoado em formação. Mais tarde, o conjunto foi várias vezes remodelado e associado à história dos primeiros governantes portugueses. Juntamente com o centro histórico medieval, define a identidade histórica de Guimarães. O centro histórico faz parte do Património Mundial da UNESCO desde 2001.

O título de “Capital Europeia da Cultura” é atribuído anualmente pela União Europeia a cidades selecionadas. O objetivo é promover um programa cultural de dimensão europeia, que frequentemente inclui também novas instituições culturais e projetos de renovação urbana. Guimarães partilhou o título, no respetivo ano, com Maribor, na Eslovénia. A emissão da moeda associou o ano cultural europeu a motivos alusivos à formação do Estado português e à história local. José de Guimarães é um artista plástico português que escolheu o seu nome artístico em referência à sua cidade natal.