Malta · 550e verjaardag van Nikolaus Kopernikus

Nikolaus Kopernikus werd geboren in Thorn, het huidige Toruń in Polen. De stad maakte destijds deel uit van het Koninklijk Pruisen binnen het Koninkrijk Polen. Hij studeerde onder andere in Krakau en aan verschillende Italiaanse universiteiten. Naast astronomie en wiskunde hield hij zich bezig met canoniek recht en geneeskunde. Later was hij kanunnik in het Pruisische prinsbisdom Ermland, waar hij kerkelijke, economische en administratieve taken op zich nam. Een groot deel van zijn leven bracht hij door in Frauenburg, het huidige Frombork.

In de Europese astronomie werd in zijn tijd het op antieke opvattingen gebaseerde geocentrische systeem overheerst. Volgens dit systeem stond de aarde stil in het centrum, terwijl de zon, de maan, de planeten en de vaste sterren eromheen draaiden. Om de waargenomen bewegingen van de planeten te verklaren, gebruikten astronomen een ingewikkeld systeem van cirkelbanen en aanvullende hulpcirkels.

Kopernikus stelde daar een wiskundig uitgewerkt heliocentrisch model tegenover. Daarin beweegt de aarde jaarlijks om de zon en draait zij zich tegelijk dagelijks om haar as. De schijnbare dagelijkse beweging van de hemel kon daarmee worden verklaard als gevolg van de aardrotatie. Ook de tijdelijk achteruitgaand lijkende beweging van de planeten werd begrijpelijk als een perspectivisch effect dat ontstaat door de verschillende omloopbewegingen van de aarde en de planeten.

Zijn overwegingen publiceerde Kopernikus in zijn hoofdwerk „De revolutionibus orbium coelestium”, dat pas tegen het einde van zijn leven werd gedrukt. Zijn model stemde nog niet overeen met de huidige astronomie: Kopernikus hield vast aan eenparige cirkelbewegingen en had nog steeds hulpcirkels nodig. Johannes Kepler verving deze later door elliptische banen; de waarnemingen van Galileo Galilei en de natuurkunde van Isaac Newton droegen bij aan de verdere onderbouwing van het nieuwe wereldbeeld.

De leer van Kopernikus veranderde op lange termijn de plaats van de aarde in het astronomische denken en werd een uitgangspunt van de vroegmoderne wetenschap. Het geboortejubileum bood daarom een in heel Europa begrijpelijke aanleiding tot herdenking. Een bijzondere directe band van Kopernikus met Malta blijkt niet uit de aanleiding voor de muntuitgifte.