Vaticaan · Paulusjaar

Paulus von Tarsus behoort tot de personen die het vroege christendom vormgaven. Hij stamde uit een Joodse familie en heette oorspronkelijk Saulus. Volgens de Handelingen van de Apostelen bezat hij ook het Romeinse burgerrecht. Aanvankelijk bestreed hij de opkomende christelijke beweging en was hij betrokken bij de vervolging van haar aanhangers. De gebeurtenis bij Damascus leidde tot een fundamentele heroriëntatie: Saulus vatte de verschijning op als een ontmoeting met de verrezen Jezus en liet zich vervolgens christelijk dopen.

De Handelingen van de Apostelen berichten dat Paulus na de lichtverschijning ter aarde viel en tijdelijk blind werd. In Damascus kreeg de christen Hananias de opdracht hem op te zoeken; daarna herkreeg Paulus zijn gezichtsvermogen en liet hij zich dopen. In de Bijbelse berichten wordt geen paard genoemd. Het maakt deel uit van een latere beeldtraditie die de gebeurtenis vooral in de Europese kunst aanschouwelijk maakte. Paulus vermeldt zijn roeping ook in zijn brieven, maar beschrijft die daar aanzienlijk beknopter.

In de daaropvolgende decennia werkte Paulus als missionaris, vooral onder niet-Joden. Zijn reizen voerden hem door delen van Klein-Azië en Griekenland. Zijn brieven aan vroegchristelijke gemeenten behoren tot de oudste teksten van het Nieuwe Testament. Daarin behandelt hij onder meer de betekenis van de dood en de verrijzenis van Jezus, de verhouding tussen de Joodse wet en het christelijke geloof en het samenleven van verschillende groepen in de gemeenten. Volgens de kerkelijke overlevering stierf Paulus tijdens de heerschappij van keizer Nero als martelaar in Rome.

Paus Benedikt XVI. riep het Paulusjaar uit ter gelegenheid van de bijna tweeduizendste verjaardag van de apostel; zijn geboortejaar kan niet precies worden vastgesteld. Het duurde van 28 juni 2008 tot 29 juni 2009. Centraal stonden kerkdiensten, pelgrimstochten en de bestudering van de brieven van Paulus. Een centrale plaats was de Romeinse basiliek Sankt Paul vor den Mauern, die volgens de kerkelijke traditie boven zijn graf werd gebouwd. De muntuitgifte sloot daarmee aan bij een door het Vaticaan wereldwijd gevierd kerkelijk herdenkingsjaar.