Vaticaan · Europees Jaar van het Cultureel Erfgoed

Laokoon is geen historische persoon, maar een figuur uit de verhalen over de Trojaanse Oorlog. Als priester in Troje waarschuwde hij zijn medeburgers ervoor het houten paard dat door de Grieken was achtergelaten, de stad binnen te brengen. In Vergils „Aeneis“ werpt hij een lans naar het paard. Kort daarna komen er twee slangen uit de zee, die Laokoon en zijn beide zonen doden. De Trojanen duiden dit als een goddelijk teken, halen het paard de stad binnen en maken daarmee de verovering van Troje mogelijk door de Griekse krijgers die erin verborgen zijn. Andere antieke overleveringen verklaren de dood van Laokoon op een andere manier.

De beeldengroep stelt de strijd van de vader en zijn zonen tegen de slangen voor. Plinius der Ältere vermeldde een overeenkomstige groep in het paleis van keizer Titus en schreef deze toe aan de Rhodische beeldhouwers Hagesandros, Polydoros en Athenodoros. De ontstaansperiode en de precieze kunsthistorische context zijn nog altijd onderwerp van onderzoek; met name de verhouding tot de hellenistische en de Romeinse kunst wordt bediscussieerd.

De groep werd in 1506 op de Esquilin in Rom gevonden. Paus Julius II verwierf haar en liet haar in het Belvedere van het Vaticaan opstellen. De herontdekking ervan beïnvloedde de renaissance in haar omgang met de antieke weergave van het lichaam, beweging en expressie. Ook de aanvullingen en restauraties weerspiegelen de veranderende omgang met antieke kunstwerken. Een aanvankelijk ontbrekende, gebogen arm van Laokoon werd pas aan het begin van de 20e eeuw herkend en later aan de groep bevestigd.

Het Europees Jaar van het Cultureel Erfgoed 2018 moest het bewustzijn voor Europa’s materiële en immateriële erfgoed en voor het behoud en de ontsluiting ervan versterken. De keuze voor de Laokoongroep sluit hier rechtstreeks bij aan: het werk verbindt de antieke mythologie, de Romeinse overlevering, de geschiedenis van de pauselijke verzameling, de archeologische herontdekking en de moderne restauratie. Tegelijkertijd verklaart de nauwe verbondenheid met de pauselijke verzamelingen waarom de Staat Vatikanstadt dit motief voor zijn bijdrage aan het themajaar koos.