BU-set

Helene Schjerfbeck kwam uit een Zweedstalige familie in Helsinki. Een heupblessure in haar jeugd beperkte haar bewegingsvrijheid en leidde ertoe dat zij enige tijd thuisonderwijs kreeg. Al op elfjarige leeftijd werd zij toegelaten tot de tekenschool van de Finnischer Kunstverein. Later zette zij haar opleiding voort in Parijs, onder andere aan de Académie Colarossi. Studie- en werkverblijven brachten haar bovendien naar Bretagne en naar de Engelse kunstenaarskolonie St Ives.

Haar vroege schilderijen stonden onder invloed van het Franse realisme en naturalisme. Zij schilderde historische taferelen, portretten en voorstellingen uit het dagelijks leven. Tot haar bekende vroege werken behoort „Die Genesende“, dat in 1889 op de Wereldtentoonstelling van Parijs werd bekroond. In latere decennia vereenvoudigde Schjerfbeck vormen en kleurvlakken steeds verder. Haar schilderwijze verwijderde zich daarmee van de gedetailleerde academische voorstelling en kwam dichter bij de moderne kunst.

Na haar terugkeer naar Finland werkte zij enige tijd als lerares aan de tekenschool van de Finnischer Kunstverein. Om gezondheidsredenen trok zij zich terug in Hyvinkää, waar zij met haar moeder woonde en bleef werken. Kunsthandelaar Gösta Stenman bevorderde haar werk en organiseerde in 1917 een solotentoonstelling in Helsinki. In de laatste jaren van haar leven verbleef zij in Zweden.

Een bijzonder onderdeel van haar oeuvre wordt gevormd door de talrijke zelfportretten. Schjerfbeck beeldde zichzelf gedurende meerdere decennia af en onderzocht daarbij ouderdom, ziekte en de verandering van haar eigen gezicht. De late schilderijen zijn vaak sterk gereduceerd; contouren en gelaatstrekken lijken gedeeltelijk slechts aangeduid. Daarom verwijst het zelfportret als muntmotief niet alleen naar haar persoon, maar tegelijkertijd naar een centrale groep werken.

De jubileumuitgave plaatst Schjerfbeck binnen de Finse kunstgeschiedenis. Haar loopbaan verbindt de academische opleiding van de 19e eeuw met de formele ontwikkelingen van de Europese moderne kunst. Het kalenderjubileum bood Finland een concrete aanleiding om een kunstenares te eren wier werken ook buiten het land werden tentoongesteld.