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Helene Schjerfbeck stammte aus einer schwedischsprachigen Familie in Helsinki. Eine Hüftverletzung im Kindesalter beeinträchtigte ihre Beweglichkeit und führte dazu, dass sie zeitweise zu Hause unterrichtet wurde. Bereits als Elfjährige wurde sie an der Zeichenschule des Finnischen Kunstvereins aufgenommen. Später setzte sie ihre Ausbildung in Paris fort, unter anderem an der Académie Colarossi. Studien- und Arbeitsaufenthalte führten sie außerdem in die Bretagne und in die englische Künstlerkolonie St Ives.

Ihre frühen Gemälde standen unter dem Einfluss des französischen Realismus und Naturalismus. Sie malte historische Szenen, Porträts und Darstellungen des Alltags. Zu ihren bekannten frühen Arbeiten gehört „Die Genesende“, das 1889 auf der Pariser Weltausstellung ausgezeichnet wurde. In späteren Jahrzehnten vereinfachte Schjerfbeck Formen und Farbflächen zunehmend. Ihre Malweise entfernte sich damit von der detaillierten akademischen Darstellung und näherte sich der Moderne.

Nach ihrer Rückkehr nach Finnland arbeitete sie zeitweise als Lehrerin an der Zeichenschule des Finnischen Kunstvereins. Aus gesundheitlichen Gründen zog sie sich nach Hyvinkää zurück, wo sie mit ihrer Mutter lebte und weiterarbeitete. Der Kunsthändler Gösta Stenman förderte ihre Werke und richtete 1917 eine Einzelausstellung in Helsinki aus. In ihren letzten Lebensjahren hielt sie sich in Schweden auf.

Einen besonderen Teil ihres Werks bilden die zahlreichen Selbstporträts. Schjerfbeck stellte sich über mehrere Jahrzehnte hinweg dar und untersuchte dabei Alter, Krankheit und die Veränderung des eigenen Gesichts. Die späten Bilder sind häufig stark reduziert; Konturen und Gesichtszüge wirken teilweise nur angedeutet. Daher verweist das Selbstporträt als Münzmotiv nicht nur auf ihre Person, sondern zugleich auf eine zentrale Werkgruppe.

Die Jubiläumsausgabe ordnet Schjerfbeck in die finnische Kunstgeschichte ein. Ihre Laufbahn verbindet die akademische Ausbildung des 19. Jahrhunderts mit den formalen Entwicklungen der europäischen Moderne. Das kalendarische Jubiläum bot Finnland einen konkreten Anlass, eine Künstlerin zu würdigen, deren Werke auch außerhalb des Landes ausgestellt wurden.