Vatikan · Internationales Jahr der Astronomie

Das Internationale Jahr der Astronomie wurde von den Vereinten Nationen auf Initiative der Internationalen Astronomischen Union und der UNESCO ausgerufen. Bezugspunkt war der Beginn der teleskopischen Himmelsbeobachtung durch Galileo Galilei vierhundert Jahre zuvor. Galileo baute 1609 eigene Fernrohre und richtete sie auf den Himmel. Seine Beobachtungen zeigten unter anderem Erhebungen und Vertiefungen auf dem Mond, zahlreiche zuvor unsichtbare Sterne sowie mehrere Monde des Jupiter. Damit wurde erkennbar, dass nicht alle Himmelskörper die Erde umkreisen. Die Ergebnisse trugen zur Durchsetzung des heliozentrischen Weltbildes bei.

In denselben historischen Zusammenhang gehört Johannes Keplers 1609 veröffentlichtes Werk „Astronomia nova“. Darin beschrieb Kepler die Planetenbewegung anhand elliptischer Bahnen und formulierte zwei seiner später nach ihm benannten Gesetze. Fernrohrbeobachtung und mathematische Beschreibung veränderten gemeinsam die frühneuzeitliche Astronomie.

Das Themenjahr sollte astronomisches Wissen vermitteln, den Zugang zu Himmelsbeobachtungen erweitern und die internationale Zusammenarbeit in Forschung und Bildung fördern. Veranstaltungen, Ausstellungen und Beobachtungsprogramme fanden in zahlreichen Ländern statt. Neben der historischen Rückschau standen moderne Themen wie die Entwicklung von Sternen und Planetensystemen sowie die Stellung der Erde im Universum im Mittelpunkt.

Die Wahl des Anlasses durch den Vatikan hängt auch mit dessen eigener astronomischer Tradition zusammen. Für die Kalenderreform unter Papst Gregor XIII., die 1582 zum gregorianischen Kalender führte, waren genaue astronomische Berechnungen erforderlich. Papst Leo XIII. gründete 1891 die Vatikanische Sternwarte in ihrer heutigen institutionellen Form. Sie sollte eigenständige wissenschaftliche Forschung ermöglichen und zugleich verdeutlichen, dass naturwissenschaftliche Erkenntnis und katholischer Glaube nicht grundsätzlich als Gegensätze verstanden werden müssen. Wegen der zunehmenden Lichtverschmutzung Roms wurde die Sternwarte später nach Castel Gandolfo verlegt; darüber hinaus arbeitet sie mit einer Forschungseinrichtung in Arizona. Vor diesem Hintergrund bot das Themenjahr dem Vatikan einen direkten Bezug zu einer von ihm dauerhaft getragenen wissenschaftlichen Institution.