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Desiderius Erasmus von Rotterdam war ein niederländischer Humanist, Theologe und Philologe der Renaissance. Er wurde vermutlich 1466 geboren und starb 1536 in Basel. Erasmus hielt sich unter anderem in den Niederlanden, Frankreich, England, Italien und im Gebiet der heutigen Schweiz auf. Er stand mit Gelehrten in verschiedenen Teilen Europas in Verbindung und veröffentlichte seine Werke überwiegend auf Latein, der damaligen gemeinsamen Sprache der Wissenschaft. Zu seinen bekanntesten Schriften gehört das satirische „Lob der Torheit“. Zudem erarbeitete er eine gedruckte Ausgabe des griechischen Neuen Testaments mit lateinischer Übersetzung. Sein europaweites Wirken machte ihn zum Namensgeber des Austauschprogramms.

Das Erasmus-Programm wurde 1987 von der damaligen Europäischen Gemeinschaft eingerichtet. Sein Name wurde zugleich als Abkürzung für „European Community Action Scheme for the Mobility of University Students“ verwendet. Das Programm sollte Studierenden ermöglichen, einen Teil ihres Studiums an einer Hochschule in einem anderen europäischen Land zu absolvieren. Grundlage waren Vereinbarungen zwischen den beteiligten Hochschulen, finanzielle Zuschüsse und Verfahren zur akademischen Anerkennung der im Ausland erbrachten Leistungen.

Damit reagierte die Gemeinschaft auch auf praktische Hindernisse der europäischen Bildungszusammenarbeit. Studiengänge, Prüfungsordnungen und Leistungsnachweise waren national unterschiedlich organisiert. Im Umfeld des Programms wurde deshalb die Übertragung und Anerkennung von Studienleistungen weiterentwickelt. Auslandsaufenthalte sollten nicht nur einzelnen Hochschulen vorbehalten bleiben, sondern institutionell geregelt und für größere Gruppen zugänglich werden.

Seit 2014 ist die Hochschulmobilität Teil von Erasmus+. Dieses umfassendere EU-Programm schließt neben Hochschulbildung auch berufliche Bildung, Schulbildung, Erwachsenenbildung, Jugendbegegnungen und Sport ein. Neben Lernaufenthalten unterstützt es unter anderem Praktika, Lehrtätigkeiten und die Zusammenarbeit von Bildungseinrichtungen.

Für die Münzausgabe bot sich das Jubiläum an, weil Erasmus auf einer gemeinsam organisierten europäischen Zusammenarbeit beruht und nicht ausschließlich mit einem einzelnen Staat verbunden ist. Die Finanzminister der Euro-Länder entschieden sich daher für eine motivgleiche Gemeinschaftsausgabe. Der verwendete Entwurf des französischen Medailleurs Joaquin Jimenez setzte sich zuvor in einer EU-weiten Internetabstimmung gegen fünf weitere Vorschläge durch.