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Die Unternehmung wurde vom portugiesischen Seefahrer Ferdinand Magellan im Dienst der spanischen Krone geplant. Ihr ursprüngliches Ziel war nicht die Weltumrundung als solche, sondern eine westliche Seeroute zu den Molukken. Diese Inselgruppe war wegen des Handels mit Gewürzen wie Nelken wirtschaftlich begehrt. Spanien suchte einen Zugang, der nicht über die von Portugal kontrollierten Routen um Afrika führte. Dahinter stand die Konkurrenz beider Seemächte um Handelswege und überseeische Herrschaftsgebiete.

Die Flotte bestand aus fünf Schiffen. Sie überquerte den Atlantik, durchfuhr die später nach Magellan benannte Meerenge an der Südspitze Amerikas und gelangte in den Pazifik. Die Überfahrt war von Nahrungsmangel, Krankheiten, Meutereien und Schiffsverlusten geprägt. Magellan selbst erreichte Europa nicht wieder: Er wurde 1521 bei einem bewaffneten Konflikt auf der philippinischen Insel Mactan getötet. Auch zahlreiche weitere Teilnehmer starben oder schieden aus der Expedition aus.

Juan Sebastián Elcano war ein baskischer Seefahrer aus Getaria. Nach Magellans Tod und mehreren Wechseln in der Führung übernahm er das Kommando über die „Victoria“, das einzige Schiff, das die gesamte Route vollendete. Von den Molukken führte Elcano das Schiff westwärts über den Indischen Ozean und um das Kap der Guten Hoffnung. Nur 18 Männer der ursprünglichen Besatzung kehrten mit der „Victoria“ nach Spanien zurück. Damit war erstmals praktisch nachgewiesen, dass eine Expedition die Erde auf dem Seeweg vollständig umrunden konnte.

Kaiser Karl V. verlieh Elcano ein Wappen mit einer Weltkugel und dem lateinischen Wahlspruch „Primus circumdedisti me“, sinngemäß: „Du hast mich als Erster umrundet.“ Die Formulierung bezieht sich auf die Erde selbst. Dass Spanien den Jahrestag auf einer Umlaufmünze aufgriff, erklärt sich aus der spanischen Finanzierung der Fahrt, ihrem Ausgangspunkt in Andalusien und Elcanos Rolle bei ihrer Vollendung. Zugleich erinnert der Anlass an die frühe globale Vernetzung von Seewegen, Handel und europäischen Machtansprüchen.