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Koli liegt in Nordkarelien im Osten Finnlands, am Westufer des Pielinen-Sees. Die Anhöhen bestehen überwiegend aus widerstandsfähigem Quarzit. Sie sind Reste eines sehr alten Gebirges, das durch Erosion und eiszeitliche Gletscher geformt wurde. Der höchste Punkt, Ukko-Koli, erreicht 354 Meter über dem Meeresspiegel. Weitere Gipfel tragen Namen wie Akka-Koli und Paha-Koli; sie verweisen auf Gestalten und Vorstellungen der vorchristlichen finnischen Überlieferung.

Seit dem späten 19. Jahrhundert spielte Koli eine Rolle bei der Herausbildung einer finnischen nationalen Bildwelt. Finnland gehörte damals als autonomes Großfürstentum zum Russischen Reich. Künstler, Schriftsteller und Komponisten suchten in der Landschaft Kareliens Motive für eine eigenständige finnische Kultur. Der Maler Eero Järnefelt stellte Koli mehrfach dar. Auch der Schriftsteller Juhani Aho, der Fotograf I. K. Inha und der Komponist Jean Sibelius besuchten die Gegend. Durch Gemälde, Fotografien und Reiseberichte wurde der Blick über bewaldete Höhen und den Pielinen zu einem weithin bekannten Landschaftsmotiv.

Zum geschützten Gebiet gehören nicht nur Wälder und Felskuppen, sondern auch Spuren traditioneller Landnutzung. In Karelien wurde über lange Zeit Brandrodungsfeldbau betrieben: Waldflächen wurden abgebrannt und vorübergehend als Acker genutzt. Daneben entstanden Wiesen und Weideflächen. Teile dieser Kulturlandschaft werden innerhalb des Parks durch Mähen, Beweidung und kontrollierte Brandrodung erhalten.

Der Nationalpark wurde 1991 eingerichtet. Koli zählt außerdem zu den 27 finnischen „Nationallandschaften“, die 1992 anlässlich des 75. Jahrestags der finnischen Unabhängigkeit ausgewählt wurden. Diese Einstufung bezeichnet Landschaften, die eng mit der Geschichte, Kultur oder regionalen Identität des Landes verbunden sind; sie ist keine eigene Schutzkategorie.

Ein konkretes Jubiläum war 2018 nicht der Anlass der Ausgabe. Die Wahl erklärt sich vielmehr aus Kolis Stellung als wiedererkennbares nationales Landschaftssymbol, in dem Naturgeschichte, traditionelle Landwirtschaft und die finnische Kulturbewegung des späten 19. Jahrhunderts zusammentreffen.