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Die Rosa Schleife entstand im Umfeld der US-amerikanischen Patientinnen- und Aufklärungsbewegungen der frühen 1990er-Jahre. Eine Vorläuferin war Charlotte Haley, die pfirsichfarbene Schleifen verteilte und damit eine stärkere staatliche Finanzierung der Brustkrebsforschung forderte. Als das Frauenmagazin „Self“ und der Kosmetikkonzern Estée Lauder ihre Aktion aufgreifen wollten, lehnte Haley eine Zusammenarbeit ab, weil sie eine kommerzielle Vereinnahmung befürchtete. Daraufhin wurde eine rosafarbene Schleife entwickelt. Sie wurde 1992 unter anderem an Kosmetiktheken verteilt und verbreitete sich rasch als international erkennbares Zeichen.

An der Etablierung des Symbols war Evelyn H. Lauder beteiligt, die damals eine leitende Funktion bei Estée Lauder innehatte. Gemeinsam mit der „Self“-Chefredakteurin Alexandra Penney unterstützte sie Kampagnen, die Frauen über Früherkennung und Vorsorge informierten. Lauder gründete später die Breast Cancer Research Foundation, die Forschungsprojekte finanziert. Die Schleife wurde seither von Gesundheitsorganisationen, Unternehmen und öffentlichen Einrichtungen verwendet.

In Frankreich ist sie eng mit den jährlich im Oktober stattfindenden Aktionen zur Brustkrebsaufklärung verbunden. Unter der Bezeichnung „Octobre Rose“ informieren Verbände und medizinische Einrichtungen über Untersuchungsmöglichkeiten, Therapien und Forschungsförderung. Die Kampagnen richten sich zugleich gegen die frühere Tabuisierung einer Erkrankung, die den weiblichen Körper und insbesondere die Brust betrifft. Öffentliche Darstellungen der Schleife sollen daher nicht nur an Erkrankte erinnern, sondern auch Gespräche über Diagnose, Behandlung und Nachsorge erleichtern.

Die Wahl des Themas für eine Umlaufmünze übertrug eine gesundheitspolitische Aufklärungskampagne in den alltäglichen Zahlungsverkehr. Wegen ihrer hohen Verbreitung konnte die Münze Menschen auch außerhalb medizinischer Einrichtungen oder organisierter Aktionstage erreichen. Für die französische Münzprägeanstalt bot der Jahrestag außerdem einen konkreten Anlass, auf Forschungsförderung und innovative Behandlungsmethoden hinzuweisen. Das Motiv steht damit im Zusammenhang einer breiteren Entwicklung, bei der Gedenkmünzen nicht nur historischen Ereignissen oder Personen, sondern auch gesellschaftlichen und gesundheitlichen Anliegen gewidmet werden.