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Die Universität entstand in der politischen Neuordnung Europas nach den Napoleonischen Kriegen. Der Wiener Kongress hatte die nördlichen und südlichen Niederlande zu einem Königreich unter Wilhelm I. vereinigt. Der König ließ das Hochschulwesen ausbauen, um Fachkräfte für Verwaltung, Recht, Medizin und Naturwissenschaften auszubilden. Neben Lüttich erhielten auch Gent und Löwen staatliche Universitäten. In Lüttich begann der Lehrbetrieb mit den damals üblichen Fakultäten für Philosophie und Literatur, Rechtswissenschaft, Medizin sowie Naturwissenschaften.

Nach der Belgischen Revolution von 1830 und der staatlichen Unabhängigkeit Belgiens blieb die Hochschule bestehen. Sie wurde als staatliche, französischsprachige Universität weitergeführt. Ihre Entwicklung war eng mit dem wirtschaftlichen Umfeld der Stadt verbunden: Lüttich und das Maastal gehörten im 19. Jahrhundert zu den Zentren des Bergbaus, der Metallverarbeitung und des Maschinenbaus. Entsprechend gewannen naturwissenschaftliche und technische Ausbildung sowie Forschungen mit Bezug zur regionalen Industrie an Gewicht.

Die Universität war zunächst vor allem im Stadtzentrum untergebracht. Zu ihren historischen Standorten zählt der Gebäudekomplex am heutigen Place du 20-Août. Wegen des Wachstums der Hochschule entstand ab der zweiten Hälfte des 20. Jahrhunderts außerhalb des Zentrums der Campus Sart Tilman. Dort wurden zahlreiche Fakultäten, Forschungsinstitute und universitäre Einrichtungen zusammengeführt, während andere Teile in der Innenstadt verblieben.

Heute umfasst die Universität ein breites Fächerspektrum. Zu ihr gehören außerdem Standorte außerhalb Lüttichs, darunter der agrarwissenschaftlich ausgerichtete Campus in Gembloux. Das Jubiläum bot Belgien einen Anlass, an die Entstehung des modernen staatlichen Hochschulwesens im Land und an die Kontinuität einer seiner französischsprachigen Universitäten zu erinnern. Die Wahl einer Hochschule als Münzthema verweist zugleich auf Bildung und Forschung als öffentliche Aufgaben, die seit dem frühen 19. Jahrhundert institutionell ausgebaut wurden.