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Rodin wurde 1840 in Paris geboren. Nach dem Besuch einer auf Zeichnen und Kunsthandwerk ausgerichteten Schule arbeitete er zunächst unter anderem als Ornamentbildhauer. Die staatliche École des Beaux-Arts hatte ihn mehrfach abgelehnt. Seine Ausbildung verlief daher außerhalb der damals üblichen akademischen Laufbahn. Eine Italienreise brachte ihn besonders mit den Skulpturen Michelangelos in Berührung.

Öffentliche Aufmerksamkeit erhielt Rodin mit der lebensgroßen Figur „Das eherne Zeitalter“. Ihre wirklichkeitsnahe Modellierung führte zu dem Verdacht, er habe einen menschlichen Körper abgeformt. Die Auseinandersetzung zeigt, wie stark seine Arbeitsweise von den Konventionen der akademischen Bildhauerei abwich. Rodin ließ Körperhaltungen, unregelmäßige Oberflächen und sichtbare Spuren des Modellierens als Ausdrucksmittel stehen. Außerdem verwendete er einzelne Figuren und Körperteile in neuen Zusammenhängen wieder.

Viele seiner bekannten Figuren entstanden im Umfeld des 1880 erteilten Auftrags für „Das Höllentor“. Das monumentale Portal war für ein geplantes Kunstgewerbemuseum in Paris vorgesehen und bezog sich auf Dantes „Göttliche Komödie“. Das Museum wurde nicht gebaut, und Rodin arbeitete über Jahrzehnte an dem unvollendet gebliebenen Ensemble. Der später eigenständig ausgeführte „Denker“ war ursprünglich für dieses Portal konzipiert. Auch „Der Kuss“ geht auf eine Figurengruppe aus dessen Themenkreis zurück.

Mit den „Bürgern von Calais“ erinnerte Rodin an eine Episode des Hundertjährigen Krieges: Sechs Bürger sollten sich nach der Belagerung ihrer Stadt dem englischen König ausliefern. Statt einer heroisierenden Einzelfigur gestaltete Rodin eine Gruppe mit unterschiedlichen Gesten von Entschlossenheit, Angst und Erschöpfung.

Rodin überließ dem französischen Staat seine Werke, seine Sammlung und die Rechte an seinem künstlerischen Nachlass unter der Bedingung, ein Museum einzurichten. Daraus ging das Musée Rodin im Pariser Hôtel Biron hervor. Der runde Todestag bot Frankreich daher Anlass, an einen Künstler zu erinnern, dessen Nachlass institutionell eng mit dem Staat verbunden ist und dessen Arbeiten die Entwicklung der modernen europäischen Skulptur beeinflussten.