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Dimitri Mitropoulos wurde 1896 in Athen geboren und erhielt seine musikalische Ausbildung zunächst am Athener Konservatorium, später auch in Brüssel und Berlin. Er trat als Pianist, Komponist und Dirigent hervor. Internationale Aufmerksamkeit erlangte er unter anderem dadurch, dass er Solopart und Orchesterleitung miteinander verband: Bei einer Aufführung von Sergej Prokofjews drittem Klavierkonzert spielte er den Klavierpart und dirigierte zugleich.

Nach seiner Tätigkeit in Griechenland verlagerte sich seine Laufbahn in die Vereinigten Staaten. Er leitete über viele Jahre das Minneapolis Symphony Orchestra und wurde anschließend musikalischer Leiter der New Yorker Philharmoniker. Zudem dirigierte er regelmäßig an der Metropolitan Opera und bei europäischen Orchestern und Opernhäusern. Mit dem späteren New Yorker Chefdirigenten Leonard Bernstein war er auch persönlich und beruflich verbunden; Mitropoulos unterstützte dessen frühe Laufbahn.

Sein Repertoire reichte von der klassischen und romantischen Orchesterliteratur bis zur Musik des 20. Jahrhunderts. Er setzte sich unter anderem für Werke Gustav Mahlers sowie für Kompositionen der Zweiten Wiener Schule ein, die im damaligen Konzertbetrieb noch keineswegs selbstverständlich waren. Mitropoulos dirigierte meist auswendig und ohne Taktstock. Daneben hinterließ er eigene Kompositionen, auch wenn das Dirigieren den Schwerpunkt seiner öffentlichen Tätigkeit bildete.

Mitropoulos starb 1960 während einer Orchesterprobe in Mailand. Trotz seiner internationalen Karriere blieb seine Herkunft ein fester Bestandteil seiner öffentlichen Wahrnehmung. Für Griechenland verkörperte er einen Musiker, der aus der heimischen Ausbildung hervorgegangen war und das Konzertleben in Europa und Nordamerika mitprägte. Das runde Geburtsjubiläum bot daher einen Anlass, seine Rolle in der griechischen Musikgeschichte und seine internationale Laufbahn auf einer Umlaufmünze in Erinnerung zu rufen.