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Dimitri Mitropoulos nacque nel 1896 ad Atene e ricevette la sua formazione musicale dapprima al Conservatorio di Atene, in seguito anche a Bruxelles e Berlino. Si affermò come pianista, compositore e direttore d’orchestra. Ottenne notorietà internazionale, tra l’altro, per aver riunito l’esecuzione della parte solistica e la direzione dell’orchestra: durante un’esecuzione del terzo concerto per pianoforte di Sergej Prokofjew, suonò la parte pianistica e diresse contemporaneamente.

Dopo l’attività svolta in Grecia, la sua carriera si spostò negli Stati Uniti. Diresse per molti anni la Minneapolis Symphony Orchestra e divenne in seguito direttore musicale della New York Philharmonic. Inoltre diresse regolarmente alla Metropolitan Opera e presso orchestre e teatri d’opera europei. Fu legato anche sul piano personale e professionale al futuro direttore principale della New York Philharmonic Leonard Bernstein; Mitropoulos sostenne la sua carriera agli inizi.

Il suo repertorio spaziava dalla letteratura orchestrale classica e romantica alla musica del XX secolo. Si impegnò, tra l’altro, per la diffusione delle opere di Gustav Mahler e delle composizioni della Seconda scuola viennese, che all’epoca erano tutt’altro che scontate nella vita concertistica. Mitropoulos diresse per lo più a memoria e senza bacchetta. Lasciò inoltre alcune composizioni proprie, anche se la direzione d’orchestra costituiva il fulcro della sua attività pubblica.

Mitropoulos morì nel 1960 durante una prova d’orchestra a Milano. Nonostante la carriera internazionale, le sue origini rimasero una componente fondamentale della sua immagine pubblica. Per la Grecia rappresentò un musicista formatosi nel proprio paese, che contribuì a plasmare la vita concertistica in Europa e Nord America. L’importante anniversario della sua nascita offrì quindi l’occasione per ricordare il suo ruolo nella storia della musica greca e la sua carriera internazionale su una moneta destinata alla circolazione.