2 Euro PP

Der Erste Weltkrieg entstand aus einer europäischen Krise nach dem Attentat auf den österreichisch-ungarischen Thronfolger Franz Ferdinand in Sarajevo. Bündnisverpflichtungen, Mobilmachungen und gegenseitige Kriegserklärungen weiteten den Konflikt innerhalb weniger Wochen aus. Belgien hatte sich für neutral erklärt. Deutschland verlangte dennoch freien Durchmarsch für seine Truppen, um Frankreich von Norden her anzugreifen. Nachdem die belgische Regierung dies abgelehnt hatte, überschritt die deutsche Armee am 4. August 1914 die Grenze.

Die Invasion prägte die belgische Kriegserfahrung. Bei den Kämpfen und unter der Besatzung wurden zahlreiche Zivilisten getötet; Ortschaften und Kulturgüter wurden zerstört. Bekannt wurde insbesondere der Brand der Universitätsbibliothek von Löwen. Der größte Teil des Landes blieb bis zum Kriegsende besetzt. Die belgische Armee unter König Albert I. hielt einen kleinen, unbesetzten Landstreifen hinter der Yser. Viele Einwohner flohen nach Frankreich, Großbritannien oder in die neutralen Niederlande.

Westflandern wurde zugleich Teil der Westfront. Um Ypern fanden mehrere verlustreiche Schlachten statt. Dort kam es 1915 auch zu einem der ersten groß angelegten Einsätze von Giftgas an der Westfront. Der jahrelange Stellungskrieg hinterließ Soldatenfriedhöfe, Gedenkstätten und noch heute erkennbare Spuren in der Landschaft.

Die Mohnblume wurde vor allem im englischsprachigen Raum zum Zeichen des Gedenkens an die Kriegstoten. Ihre Verbindung zu Flandern geht auf das Gedicht „In Flanders Fields“ des kanadischen Militärarztes John McCrae zurück. Er schrieb es 1915 nach dem Tod eines Kameraden bei Ypern. Das Gedicht beschreibt Mohnblumen zwischen den Gräbern gefallener Soldaten; später wurde die künstliche rote Mohnblume als Erinnerungszeichen verbreitet.

Für Belgien bot das damalige Jahrhundertgedenken daher einen unmittelbar nationalen Anlass. Das Land war nicht nur Kriegsschauplatz, sondern erlebte Invasion, Besatzung, Flucht und Zerstörung. Die englische Bezeichnung „Great War“ verweist zugleich auf eine international verbreitete Erinnerungskultur, besonders in Staaten des ehemaligen Britischen Empire, deren Soldaten in Belgien kämpften und begraben liegen.