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L’Unione economica e monetaria si è sviluppata in diverse fasi. Un quadro politico essenziale fu il Trattato di Maastricht, che all’inizio degli anni ’90 stabilì i criteri per la partecipazione a una moneta comune. Tra questi rientravano i requisiti relativi alla stabilità dei prezzi, al debito pubblico, al disavanzo di bilancio, ai tassi d’interesse a lungo termine e alla stabilità dei tassi di cambio. Tali condizioni dovevano garantire che economie con presupposti economici sufficientemente simili fossero sottoposte a una politica monetaria comune.

Con l’inizio dell’ultima fase dell’unione monetaria, i tassi di cambio delle valute nazionali partecipanti furono fissati irrevocabilmente. Inizialmente l’euro serviva soprattutto come valuta scritturale, dei mercati finanziari e di regolamento. Il contante rimase inizialmente in circolazione nelle precedenti valute nazionali. Le banconote e le monete in euro furono introdotte soltanto all’inizio del 2002; dopo una fase transitoria, scomparvero dalla circolazione come mezzi di pagamento ordinari il marco tedesco, il franco francese e la lira italiana.

La politica monetaria comune fa capo all’Eurosistema, composto dalla Banca centrale europea e dalle banche centrali degli Stati dell’area dell’euro. Mentre le decisioni relative alle imposte, alla spesa pubblica e ai bilanci rimasero in larga misura di competenza nazionale, i tassi ufficiali e le altre misure di politica monetaria furono uniformati per l’intera area monetaria. Questa combinazione di una politica monetaria centralizzata con politiche fiscali nazionali caratterizza la struttura istituzionale dell’unione monetaria.

Inizialmente undici Stati introdussero l’euro come moneta scritturale. Altri Paesi aderirono in seguito; al momento dell’emissione della moneta, l’area dell’euro comprendeva 16 Stati. L’emissione comune rese quindi l’anniversario non soltanto un’occasione commemorativa nazionale, ma anche transfrontaliera. Per il motivo si svolse una votazione pubblica online. In questo modo la popolazione fu coinvolta nella scelta di una moneta circolante uniforme sul lato nazionale. Tali emissioni comuni evidenziano che, nonostante i diversi lati nazionali, le monete hanno in tutta l’area dell’euro lo stesso valore nominale e la stessa funzione.