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La Francia disponeva già nel Medioevo e nel XVI secolo di flotte da guerra. Tuttavia, queste venivano spesso riunite soltanto per singole campagne militari ed erano sottoposte a diversi comandanti regionali. In caso di guerra, le navi mercantili potevano essere armate e requisite. Un’amministrazione unitaria, formazioni mantenute stabilmente e un’infrastruttura coordinata esistevano inizialmente solo in forma embrionale.

La riorganizzazione istituzionale è strettamente legata al cardinale Richelieu. Dal 1624 era il ministro principale di Ludwigs XIII. e ricevette il titolo di gran maestro, capo e intendente generale della navigazione e del commercio. Richelieu voleva riunire le competenze precedentemente frammentate, far costruire navi da guerra, ampliare i porti e organizzare sotto il controllo dello Stato l’approvvigionamento e il reclutamento degli equipaggi. Alla base vi erano i conflitti con le altre potenze marittime europee, la protezione del commercio francese e il controllo delle coste. Anche l’assedio della città portuale protestante La Rochelle mostrò quale ruolo militare potessero svolgere le forze navali.

La centralizzazione avviata da Richelieu non fu un atto fondativo isolato, bensì l’inizio di un processo più lungo. Sotto Ludwig XIV., il ministro delle Finanze e della Marina Jean-Baptiste Colbert ne proseguì lo sviluppo. Arsenali e basi navali come Brest, Rochefort e Toulon costituirono in seguito la base organizzativa per le operazioni nell’Atlantico e nel Mediterraneo.

Il nome delle forze navali cambiò con i sistemi politici della Francia: alla Marina reale seguirono la Marina rivoluzionaria e quella imperiale. L’odierna Marine nationale si considera tuttavia l’erede istituzionale di queste flotte precedenti. I suoi compiti comprendono la protezione delle acque territoriali e dei territori francesi d’oltremare, le operazioni internazionali e la deterrenza nucleare basata sul mare.

Come riferimento per il soggetto della moneta si presta la riorganizzazione sotto Richelieu, perché non richiama una singola battaglia navale, bensì la nascita di una marina amministrata stabilmente dallo Stato centrale. In questo modo viene sottolineata la continuità istituzionale attraverso diverse forme di Stato.