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Nikolaus Kopernikus nacque a Thorn, l’odierna Toruń in Polonia. All’epoca la città apparteneva alla Prussia Reale all’interno del Regno di Polonia. Studiò, tra l’altro, a Krakau e in diverse università italiane. Oltre all’astronomia e alla matematica, si occupò di diritto canonico e medicina. In seguito fu canonico nel principato vescovile prussiano di Ermland, dove assunse incarichi ecclesiastici, economici e amministrativi. Trascorse gran parte della sua vita a Frauenburg, l’odierna Frombork.

Ai suoi tempi, nell’astronomia europea dominava il sistema geocentrico basato su concezioni antiche. Secondo tale sistema, la Terra restava immobile al centro, mentre il Sole, la Luna, i pianeti e le stelle fisse le orbitavano intorno. Per spiegare i movimenti osservati dei pianeti, gli astronomi utilizzavano un complicato sistema di orbite circolari e ulteriori circonferenze ausiliarie.

Kopernikus contrappose a questo sistema un modello eliocentrico elaborato matematicamente. In esso la Terra si muove annualmente intorno al Sole e contemporaneamente ruota quotidianamente intorno al proprio asse. Il movimento quotidiano apparente del cielo poteva così essere spiegato come conseguenza della rotazione terrestre. Anche il movimento apparentemente retrogrado dei pianeti, osservato periodicamente, diventava comprensibile come un effetto prospettico dovuto alle diverse orbite della Terra e dei pianeti.

Kopernikus pubblicò le sue riflessioni nella sua opera principale „De revolutionibus orbium coelestium“, stampata soltanto verso la fine della sua vita. Il suo modello non corrispondeva ancora all’astronomia odierna: Kopernikus rimase fedele ai movimenti circolari uniformi e continuò ad aver bisogno di circonferenze ausiliarie. Johannes Kepler le sostituì in seguito con orbite ellittiche; le osservazioni di Galileo Galilei e la fisica di Isaac Newton contribuirono a fornire ulteriori fondamenti alla nuova concezione del mondo.

La dottrina copernicana modificò a lungo termine la posizione della Terra nel pensiero astronomico e divenne un punto di partenza della scienza della prima età moderna. L’anniversario della nascita offriva pertanto un motivo commemorativo comprensibile in tutta Europa. Dall’occasione dell’emissione della moneta non emerge uno specifico legame diretto di Kopernikus con Malta.