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Constantin Carathéodory nacque a Berlin, figlio di una famiglia di diplomatici greci, e crebbe prevalentemente a Bruxelles. Inizialmente non intraprese una carriera accademica, ma studiò ingegneria presso l’accademia militare belga. Successivamente lavorò per un periodo in Egitto, tra l’altro nell’ambito della costruzione della diga di Assuan. Solo in seguito si dedicò completamente alla matematica.

All’Università di Göttingen Carathéodory studiò con i principali matematici del suo tempo e conseguì il dottorato sotto la guida di Hermann Minkowski. In seguito insegnò presso diverse università tedesche, tra cui quelle di Bonn, Hannover, Breslau, Göttingen, Berlin e München. A München trascorse gran parte della sua carriera scientifica.

I suoi lavori riguardano soprattutto il calcolo delle variazioni e l’analisi reale e complessa. Nella teoria della misura sviluppò un procedimento che consente di definire con precisione il concetto di misurabilità. Esso costituisce tuttora una componente dei fondamenti matematici dei calcoli di aree, volumi e probabilità. Teoremi a lui intitolati si trovano inoltre nella teoria delle funzioni e nello studio delle trasformazioni conformi. Contribuì anche alla formulazione matematica della termodinamica, ponendo il secondo principio su una base assiomatica.

Carathéodory partecipò inoltre per un periodo alla fondazione di un’università greca a Smyrna. L’istituto avrebbe dovuto diventare, sotto l’amministrazione greca, un centro scientifico nel Mediterraneo orientale, ma a causa della guerra greco-turca e degli eventi del 1922 non entrò regolarmente in funzione. Carathéodory tornò quindi in Germania.

L’emissione della moneta lo colloca nel patrimonio scientifico greco, sebbene la sua vita fosse fortemente caratterizzata da una dimensione internazionale. Il compleanno a cifra tonda offrì l’occasione concreta per ricordare uno scienziato le cui opere continuano a esercitare la loro influenza, oltre la Grecia, in diverse discipline matematiche.