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Pietro Perugino si chiamava in realtà Pietro Vannucci. Nacque intorno alla metà del XV secolo a Città della Pieve e ricevette il nome d’artista da Perugia, il centro della regione in cui svolse la sua attività, in seguito definita scuola umbra. Lavorò, tra gli altri luoghi, a Perugia, Firenze e Roma. La sua pittura si colloca nel Rinascimento italiano. Sono tipici gli spazi figurativi chiaramente articolati, i gruppi di figure equilibrati, i paesaggi delicati e un’architettura costruita secondo la prospettiva. Questo modo di concepire la composizione influenzò anche il giovane Raffael, che fu formato nell’ambiente di Perugino.

Nei primi anni Ottanta del XV secolo, papa Sixtus IV fece decorare le pareti della Cappella Sistina, intitolata a lui, con un ampio ciclo di affreschi. A tale scopo furono chiamati a Roma diversi pittori, tra cui Perugino, Sandro Botticelli, Domenico Ghirlandaio e Cosimo Rosselli. Le sequenze di immagini contrappongono scene della vita di Mosè a episodi della vita di Cristo. In questo modo viene sviluppata visivamente la concezione cristiana di un legame tra Antico e Nuovo Testamento.

Il Battesimo di Cristo raffigura il battesimo di Gesù impartito da Giovanni nel Giordano. Al centro Cristo riceve il sacramento, mentre sopra di lui appare Dio Padre e lo Spirito Santo discende sotto forma di colomba. Altre figure ed elementi paesaggistici ampliano la scena biblica. Perugino partecipò inoltre alla realizzazione di altre parti dell’allestimento originario della cappella. Tra le sue opere più note conservatevi figura la Consegna delle chiavi a Pietro, la cui composizione è determinata dall’architettura e dalla prospettiva centrale.

La scelta dell’anniversario da parte dello Stato della Città del Vaticano si spiega con lo stretto legame del pittore con un luogo centrale del Vaticano. La Cappella Sistina non è soltanto una cappella papale e il luogo del conclave, ma conserva anche un ampio patrimonio di arte rinascimentale. L’attività di Perugino rientra nella storia dell’allestimento della cappella, precedente ai successivi lavori di Michelangelo sulla volta e sulla pala d’altare. L’anniversario offriva pertanto un’occasione direttamente legata al patrimonio culturale dello Stato emittente.