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Desiderius Erasmus von Rotterdam nacque probabilmente nel 1466 e morì nel 1536 a Basel. Fu teologo, filologo e uno dei più noti esponenti dell’umanesimo rinascimentale. Erasmus visse e lavorò in diverse città europee, tra cui Paris, Löwen, Cambridge, Freiburg e Basel. All’epoca gli studiosi comunicavano oltre i confini soprattutto in latino; anche Erasmus intrattenne una rete di corrispondenza molto estesa. Tra i suoi scritti figura la satira «Lob der Torheit». Pubblicò inoltre un’edizione greco-latina del Nuovo Testamento e si occupò di questioni relative all’istruzione, alla religione e alla vita ecclesiastica. Questa biografia transnazionale spiega perché il suo nome sia stato scelto per un programma europeo di scambio.

«ERASMUS» è al contempo un acronimo di «Schema d’azione della regione europea per la mobilità degli studenti universitari». Il programma fu istituito nel 1987 dall’allora Comunità europea. Esso doveva consentire agli studenti di svolgere una parte riconosciuta del proprio percorso di studi in un altro Paese europeo. Oltre agli aiuti finanziari, erano necessari accordi tra gli istituti di istruzione superiore e procedure per il riconoscimento dei risultati degli studi compiuti all’estero. In questo modo nacquero partenariati duraturi tra le università.

Nel corso del tempo lo scambio fu esteso ad altri Paesi e gruppi di partecipanti. Dal 2014 fa parte di Erasmus+. Oltre ai soggiorni presso istituti di istruzione superiore, questo programma comprende, tra l’altro, l’istruzione e la formazione professionale, l’istruzione scolastica, l’istruzione degli adulti, i progetti per i giovani e lo sport. A beneficiare dei finanziamenti non sono soltanto gli studenti, ma anche, ad esempio, gli insegnanti, gli apprendisti e il personale degli istituti di istruzione superiore.

L’anniversario si prestava a un’emissione comune di diversi Stati dell’eurozona, poiché Erasmus non è legato alla storia di un singolo Paese. Il programma rappresenta una forma di cooperazione europea direttamente percepibile nella vita quotidiana dell’istruzione e del lavoro. La scelta di un motivo comune per la moneta rimanda inoltre al fatto che la mobilità degli studenti si basa su regole coordinate e sulla collaborazione di numerose istituzioni nazionali. Il progetto concreto è nato da un concorso ed è stato successivamente selezionato attraverso una votazione online a livello dell’Unione.