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Raffaello Sanzio, in tedesco chiamato per lo più Raffael, nacque nel 1483 a Urbino. Insieme a Leonardo da Vinci e Michelangelo, fu tra gli artisti più influenti dell’Alto Rinascimento italiano. Dopo la formazione nell’Italia centrale, lavorò inizialmente a Firenze. Intorno al 1508 fu chiamato a Roma da papa Giulio II. Qui realizzò numerosi dipinti per la corte papale, oltre a progetti per l’architettura e gli apparati decorativi.

Il legame di Raffael con il Vaticano è particolarmente stretto grazie alle Stanze di Raffaello, così chiamate in suo onore. Questi ambienti del Palazzo Apostolico furono decorati con affreschi sotto la sua direzione. Tra essi figura la Scuola di Atene, una rappresentazione di filosofi dell’antichità in un’architettura idealizzata. Gli affreschi univano la teologia cristiana, l’erudizione antica e l’autorappresentazione politica del papato rinascimentale. Sotto papa Leone X, Raffael ricevette ulteriori incarichi. Dopo la morte di Donato Bramante, assunse inoltre la direzione dei lavori per la ricostruzione della Basilica di San Pietro. I suoi progetti architettonici, successivamente modificati, furono tuttavia realizzati solo in parte.

I due angeli raffigurati sul motivo della moneta provengono dal dipinto di Raffael Madonna Sistina. Sono appoggiati a una balaustra nella parte inferiore del dipinto e guardano verso l’alto. La pala d’altare era destinata alla chiesa di San Sisto a Piacenza e oggi si trova a Dresda. In seguito, le due figure furono spesso estrapolate dal contesto religioso complessivo e riprodotte come motivo autonomo. Per questo sono annoverate tra le creazioni artistiche di Raffael più facilmente riconoscibili.

Raffael morì a Roma e fu sepolto nel Pantheon. La scelta da parte dello Stato della Città del Vaticano si spiega soprattutto con la sua attività al servizio dei papi e con le opere da lui realizzate conservate ancora oggi in Vaticano. L’anno commemorativo offrì pertanto l’occasione non solo di ricordare il pittore, ma anche il suo ruolo nella configurazione artistica della Roma papale.