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Leonardo da Vinci nacque nel 1452 nei pressi della località toscana Vinci. Ricevette la sua formazione artistica a Firenze, nella bottega di Andrea del Verrocchio. In seguito lavorò, tra l’altro, a Milano, Firenze e Roma. Oltre alla pittura e alla scultura, si dedicò all’anatomia, alla meccanica, all’architettura, all’ingegneria idraulica e agli apparecchi per il volo. Molti dei suoi progetti tecnici rimasero studi, ma mostrano quanto strettamente collegasse l’osservazione artistica all’indagine naturalistica.

Leonardo trascorse gran parte della sua carriera professionale alla corte milanese degli Sforza. Qui fu realizzato, intorno al 1489/1490, il ritratto utilizzato per la moneta. La giovane donna raffigurata viene identificata con Cecilia Gallerani. Proveniva da una famiglia milanese, aveva una formazione letteraria e apparteneva all’ambiente di Ludovico Sforza, allora signore di Milano, con il quale aveva una relazione.

L’ermellino viene interpretato in modi diversi. Era considerato un simbolo di purezza e potrebbe al contempo alludere a Ludovico Sforza, che era stato accolto in un ordine cavalleresco avente questo animale nello stemma. Si presume inoltre un riferimento linguistico tra il cognome Gallerani e la denominazione greca dell’animale. Il ritratto si distingue da molte rappresentazioni contemporanee per la postura ruotata del corpo, lo sguardo rivolto di lato e la mano eseguita con grande cura. La figura non appare quindi statica, ma colta in un breve istante di movimento.

Negli ultimi anni della sua vita Leonardo accettò l’invito del re francese Franz I. e visse nel castello di Clos Lucé presso Amboise. Qui morì. L’Italia ha ripreso l’anno commemorativo perché Leonardo è strettamente legato all’arte e alla cultura erudita del Rinascimento italiano. La scelta di un’opera realizzata durante il suo periodo milanese rimanda inoltre alla sua attività presso diverse corti italiane e alla diffusione internazionale delle sue opere.