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Leonardo da Vinci naquit en 1452 près de la localité toscane de Vinci. Il reçut sa formation artistique à Florence, dans l’atelier d’Andrea del Verrocchio. Il travailla ensuite notamment à Milan, à Florence et à Rome. Outre la peinture et la sculpture, il s’intéressa à l’anatomie, à la mécanique, à l’architecture, à l’hydraulique et aux machines volantes. Beaucoup de ses dessins techniques restèrent à l’état d’études, mais ils montrent à quel point il associait étroitement l’observation artistique et l’étude des sciences naturelles.

Leonardo passa une grande partie de sa carrière professionnelle à la cour milanaise des Sforza. C’est là que fut réalisé, vers 1489/1490, le portrait représenté sur la pièce. La jeune femme représentée est identifiée comme Cecilia Gallerani. Issue d’une famille milanaise, elle était cultivée sur le plan littéraire et appartenait à l’entourage de Ludovico Sforza, alors dirigeant de Milan, avec lequel elle entretenait une relation.

L’hermine fait l’objet de différentes interprétations. Elle était considérée comme un symbole de pureté et pourrait également faire allusion à Ludovico Sforza, qui avait été admis dans un ordre de chevalerie dont cet animal était l’emblème. On suppose en outre un lien linguistique entre le nom de famille Gallerani et la désignation grecque de l’animal. Le portrait se distingue de nombreuses représentations contemporaines par la posture tournée du corps, le regard dirigé sur le côté et la main exécutée avec soin. La figure ne paraît ainsi pas statique, mais saisie dans un bref instant de mouvement.

Au cours de ses dernières années, Leonardo répondit à l’invitation du roi de France François Ier et vécut au château du Clos Lucé, près d’Amboise. C’est là qu’il mourut. L’Italie a retenu cette année commémorative parce que Leonardo est étroitement lié à l’art et à la culture savante de la Renaissance italienne. Le choix d’une œuvre créée pendant sa période milanaise renvoie également à son activité auprès de différentes cours italiennes et à la diffusion internationale de ses travaux.