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La parola finlandese «Sauna» è stata adottata in numerose lingue. Indica un ambiente riscaldato nel quale si versa acqua su pietre roventi. Il vapore che si forma e la sensazione di calore a esso associata si chiamano in finlandese «löyly». Sono abituali più permanenze nell’ambiente caldo, intervallate da momenti di raffreddamento, lavaggio e riposo. Per rinfrescarsi si utilizzano, a seconda del luogo, l’aria esterna, una doccia o uno specchio d’acqua. Con un fascio di freschi rami di betulla, chiamato localmente «vihta» o «vasta», si può percuotere delicatamente la pelle.

La tradizione della sauna si è sviluppata nel corso dei secoli in forme diverse. Nella sauna a fumo non c’è un camino: il fumo del fuoco a legna riempie inizialmente l’ambiente e viene fatto uscire prima di entrare nella sauna. In seguito si diffusero saune riscaldate a legna dotate di evacuazione dei fumi. Gli impianti riscaldati elettricamente resero possibile la presenza di saune anche negli edifici residenziali e negli appartamenti delle città. Oltre agli impianti privati, esistono saune pubbliche e saune collettive negli edifici residenziali, nelle aziende e nelle strutture ricreative.

Storicamente, la sauna non era soltanto un luogo per la cura del corpo. Nelle abitazioni rurali offriva un ambiente caldo, relativamente pulito e appartato. Per questo, per un certo periodo, fu utilizzata anche per i parti e per assistere i malati. Oggi la sauna serve soprattutto alla pulizia, al relax e alla socialità. Fa parte tanto della vita familiare quotidiana quanto delle festività e dei soggiorni nelle case di villeggiatura. È possibile conversare, ma in molti luoghi il silenzio e la discrezione sono considerati parte delle consuete regole della sauna.

L’emissione monetaria non ricorda un singolo evento storico o anniversario. È stata scelta piuttosto una pratica diffusa nella vita quotidiana, strettamente legata all’identità finlandese e al tempo stesso associata a livello internazionale alla Finlandia. La sua rilevanza culturale è stata successivamente riconosciuta anche a livello internazionale: nel 2020 l’UNESCO ha inserito la cultura della sauna in Finlandia nella Lista rappresentativa del patrimonio culturale immateriale dell’umanità.