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Wilhelm III. nacque nel 1817, figlio del futuro re dei Paesi Bassi Wilhelm II. e della granduchessa russa Anna Pawlowna. Dal 1849 fino alla sua morte, nel 1890, fu re dei Paesi Bassi e al contempo granduca di Lussemburgo. All’epoca i due Paesi erano uniti da un’unione personale: avevano lo stesso capo di Stato, ma rimanevano giuridicamente Stati indipendenti. Questo legame era nato nel 1815 in seguito alla riorganizzazione dell’Europa dopo le guerre napoleoniche.

Il suo regno coincise con una fase in cui cambiò la posizione statale del Lussemburgo. Un conflitto tra Wilhelm III. e le forze liberali del Paese portò nel 1856 a una limitazione della Costituzione del 1848. Nello stesso periodo fu istituito un Consiglio di Stato. Successive modifiche costituzionali revocarono in parte questi interventi.

Nel 1867 il Lussemburgo fu al centro di una crisi europea. La Francia voleva acquistare il granducato da Wilhelm III., mentre la Prussia si oppose. Tra i motivi vi era la guarnigione prussiana nella fortezza di Lussemburgo. Il Trattato di Londra del 1867 confermò infine la neutralità permanente del Paese. Le fortificazioni furono in gran parte demolite e le truppe prussiane si ritirarono. Sotto Wilhelm III. il Lussemburgo rimase un granducato indipendente.

Con la sua morte, nel 1890, terminò l’unione personale. Nei Paesi Bassi gli succedette la figlia Wilhelmina. In Lussemburgo, invece, in base alla successione maschile prevista dai trattati dinastici di Nassau, il duca Adolf von Nassau divenne granduca. La corona lussemburghese passò così alla linea Nassau-Weilburg, alla quale appartiene anche l’attuale granduca Henri.

L’anniversario offriva quindi l’occasione per ricordare un precedente detentore della corona lussemburghese e, al contempo, l’epoca dell’unione personale tra Paesi Bassi e Lussemburgo. Il confronto con l’attuale capo di Stato richiama la continuità del granducato nonostante il cambiamento dinastico del 1890.