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L’università nacque durante il periodo del Regno Unito dei Paesi Bassi, al quale, dopo il Congresso di Vienna, apparteneva anche il territorio dell’attuale Belgio. Re Guglielmo I perseguiva l’obiettivo di creare un sistema universitario organizzato dallo Stato nelle regioni meridionali del Paese. Oltre a Gand, furono istituite università statali a Liegi e Lovanio. L’istituto di Gand iniziò a operare con le facoltà di lettere e filosofia, giurisprudenza, medicina e scienze. Inizialmente la lingua d’insegnamento era prevalentemente il latino.

Dopo la rivoluzione belga e la fondazione dello Stato nel 1830, cambiarono le condizioni politiche e linguistiche. Il francese si affermò come lingua d’insegnamento e amministrativa, sebbene a Gand e in gran parte delle Fiandre si parlasse prevalentemente il neerlandese. La richiesta di un’università di lingua neerlandese divenne pertanto un tema del movimento fiammingo. Un primo tentativo di neerlandesizzazione durante l’occupazione tedesca nella prima guerra mondiale fu politicamente controverso e venne revocato dopo la fine della guerra.

Nel 1930 l’università passò infine regolarmente al neerlandese. Divenne così la prima università interamente di lingua neerlandese del Belgio. Lo scrittore e storico dell’arte August Vermeylen ne divenne il primo rettore dopo questa riorganizzazione. Il cambiamento ebbe una portata politica che andava oltre l’attività universitaria: ampliò per la popolazione di lingua neerlandese l’accesso alla formazione accademica nella propria lingua e rientrò nella trasformazione a lungo termine del Belgio in uno Stato federale e multilingue.

Nel corso del XX secolo l’università si sviluppò da piccolo istituto statale a università di ricerca articolata. Le sue strutture sono distribuite in più sedi a Gand; a queste si aggiungono attività universitarie al di fuori della città. Oggi la ricerca e l’insegnamento comprendono, tra gli altri, medicina, ingegneria, scienze, scienze agrarie, nonché discipline umanistiche e scienze sociali.

L’anniversario offrì al Belgio l’occasione non solo di ricordare la fondazione di un istituto di istruzione superiore, ma anche due secoli di storia belga dell’istruzione, della lingua e dello Stato. L’università rappresenta in particolare il legame tra lo sviluppo accademico e il movimento linguistico neerlandese nelle Fiandre.