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Giovanni Boccaccio fu scrittore, erudito e diplomatico. Trascorse anni formativi a Napoli, dove alla corte degli Anjou entrò in contatto con la letteratura cortese e i temi dell’antichità. In seguito visse prevalentemente a Firenze e Certaldo. Oltre a racconti in lingua italiana, compose opere in latino, si occupò degli autori antichi e raccolse manoscritti. Appartiene così alla prima cultura umanistica italiana, che riscoprì i testi classici e al contempo affermò il volgare come lingua letteraria.

La sua opera più nota è il «Decameron». La cornice è costituita dalla peste del 1348: sette giovani donne e tre giovani uomini lasciano Firenze per sfuggire all’epidemia. Durante il soggiorno fuori città, in dieci giornate raccontano complessivamente cento novelle. Queste trattano, tra l’altro, dell’amore, della fortuna e della sfortuna, dell’ascesa sociale, dell’inganno, della prontezza di spirito e dell’ipocrisia religiosa. Vi compaiono figure appartenenti a diversi gruppi sociali, rappresentate come persone capaci di agire autonomamente. Il connubio tra una cornice narrativa chiaramente ordinata e novelle molteplici influenzò la narrativa europea.

Boccaccio fu in stretto scambio intellettuale con Francesco Petrarca. Insieme a Petrarca e Dante Alighieri viene tradizionalmente annoverato tra le «tre corone» della letteratura italiana. Boccaccio si impegnò in particolare per l’opera di Dante: scrisse una biografia del poeta e tenne a Firenze conferenze pubbliche sulla «Divina Commedia». Anche l’uso dell’appellativo «divina» per la poesia di Dante si diffuse grazie alla celebrazione di Boccaccio.

Il ritratto utilizzato come modello apparteneva originariamente al ciclo di affreschi raffigurante uomini e donne illustri di Andrea del Castagno nella Villa Carducci presso Firenze. Boccaccio vi appare come parte di un canone storico e letterario della memoria.

La scelta dell’anniversario si ricollega dunque al ruolo di Boccaccio nella storia della lingua e della letteratura italiane. Al contempo ricorda Firenze e la Toscana come centri di quella cultura letteraria dalla quale si sviluppò in seguito la lingua standard italiana.