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Nikolaus Kopernikus est né à Thorn, dans l’actuelle Toruń en Pologne. La ville appartenait alors à la Prusse royale au sein du royaume de Pologne. Il étudia notamment à Cracovie ainsi que dans plusieurs universités italiennes. Outre l’astronomie et les mathématiques, il s’intéressa au droit canonique et à la médecine. Plus tard, il fut chanoine dans le prince-évêché prussien de Varmie, où il assuma des tâches ecclésiastiques, économiques et administratives. Il passa une grande partie de sa vie à Frauenburg, l’actuelle Frombork.

À son époque, l’astronomie européenne était dominée par le système géocentrique fondé sur des conceptions antiques. Selon celui-ci, la Terre restait immobile au centre, tandis que le Soleil, la Lune, les planètes et les étoiles fixes gravitaient autour d’elle. Pour expliquer les mouvements planétaires observés, les astronomes utilisaient un système complexe composé d’orbites circulaires et de cercles auxiliaires supplémentaires.

Kopernikus lui opposa un modèle héliocentrique élaboré mathématiquement. Dans celui-ci, la Terre se déplace chaque année autour du Soleil et tourne simultanément chaque jour autour de son axe. Le mouvement quotidien apparent du ciel pouvait ainsi être expliqué comme une conséquence de la rotation de la Terre. Le mouvement parfois apparemment rétrograde des planètes devenait également compréhensible comme un effet de perspective résultant des différences entre les mouvements orbitaux de la Terre et des planètes.

Kopernikus publia ses réflexions dans son œuvre principale, « De revolutionibus orbium coelestium », qui ne fut imprimée que vers la fin de sa vie. Son modèle ne correspondait pas encore à l’astronomie actuelle : Kopernikus s’en tenait à des mouvements circulaires uniformes et avait toujours besoin de cercles auxiliaires. Johannes Kepler les remplaça plus tard par des orbites elliptiques ; les observations de Galileo Galilei et la physique d’Isaac Newton contribuèrent à étayer davantage cette nouvelle conception du monde.

La doctrine copernicienne transforma durablement la place de la Terre dans la pensée astronomique et devint un point de départ de la science moderne. L’anniversaire de sa naissance constituait donc une occasion commémorative compréhensible dans toute l’Europe. Aucun lien direct particulier entre Kopernikus et Malte ne ressort du motif de la monnaie.