2 Euro Brillant Universel/BU

Constantin Carathéodory est né à Berlin dans une famille de diplomates grecs et a grandi principalement à Brüssel. Il ne s’engagea d’abord pas dans une carrière universitaire, mais étudia l’ingénierie à l’Académie militaire belge. Il travailla ensuite quelque temps en Égypte, notamment dans le cadre de la construction du barrage d’Assouan. Ce n’est qu’après cette période qu’il se consacra entièrement aux mathématiques.

À l’Université de Göttingen, Carathéodory étudia auprès de mathématiciens éminents de son époque et obtint son doctorat sous la direction de Hermann Minkowski. Il enseigna ensuite dans plusieurs établissements d’enseignement supérieur allemands, notamment à Bonn, Hannover, Breslau, Göttingen, Berlin et München. Il passa une grande partie de sa carrière scientifique à München.

Ses travaux portent principalement sur le calcul des variations ainsi que sur l’analyse réelle et complexe. En théorie de la mesure, il développa une méthode permettant de définir précisément la notion de mesurabilité. Celle-ci constitue encore aujourd’hui un élément des fondements mathématiques des calculs de surfaces, de volumes et de probabilités. Des théorèmes portant son nom se trouvent également en théorie des fonctions et dans l’étude des applications conformes. Il contribua aussi à la formulation mathématique de la thermodynamique en établissant le deuxième principe sur une base axiomatique.

Carathéodory participa en outre pendant quelque temps à la création d’une université grecque à Smyrna. Sous administration grecque, cet établissement devait devenir un centre scientifique dans la région de la Méditerranée orientale, mais il n’entra pas en fonctionnement régulier en raison de la guerre gréco-turque et des événements de 1922. Carathéodory retourna ensuite en Allemagne.

L’émission de la monnaie le rattache à l’héritage scientifique grec, bien que sa vie ait été fortement marquée par son caractère international. Cet anniversaire marquant fut l’occasion concrète de rendre hommage à un chercheur dont les travaux continuent d’exercer leur influence, au-delà de la Grèce, dans plusieurs disciplines mathématiques.