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À l’époque, la présidence du Conseil de l’Union européenne changeait tous les six mois entre les États membres. Le pays concerné planifiait et dirigeait la plupart des réunions du Conseil, servait d’intermédiaire entre les gouvernements et représentait le Conseil auprès des autres institutions de l’Union européenne. Avant l’entrée en vigueur du traité de Lisbonne, cette fonction comprenait également la présidence des réunions du Conseil européen. Pour la France, le président de la République Nicolas Sarkozy jouait donc un rôle central lors des sommets des chefs d’État et de gouvernement. Le Conseil de l’Union européenne ne doit pas être confondu avec le Conseil de l’Europe, qui n’est pas une institution de l’Union européenne.

Pour son mandat, la France avait notamment inscrit à l’ordre du jour la politique européenne en matière de climat et d’énergie, l’immigration et l’asile, la politique agricole ainsi que la politique européenne de sécurité et de défense. En décembre, les États membres se sont mis d’accord sur le paquet climat-énergie, avec des objectifs à atteindre d’ici 2020. Dès octobre, le Pacte européen sur l’immigration et l’asile avait été adopté. L’Union pour la Méditerranée, fondée en juillet lors d’un sommet à Paris, figurait également parmi les projets français.

L’agenda politique a également été marqué par plusieurs crises. Après le rejet irlandais du traité de Lisbonne en juin, il a fallu discuter de la suite à donner à la réforme prévue de l’Union européenne. Pendant la guerre entre la Russie et la Géorgie en août, Sarkozy a négocié, au nom de l’Union européenne, un plan de cessez-le-feu. À l’automne, la crise financière internationale a nécessité une concertation entre les gouvernements européens sur des mesures destinées à stabiliser les banques et les marchés financiers. Plusieurs réunions de crise se sont tenues sous direction française, dont un sommet des chefs d’État et de gouvernement de la zone euro.

Le choix de ce thème pour une monnaie de circulation rendait visible, dans la vie quotidienne, une fonction institutionnelle française limitée dans le temps. Contrairement aux pièces consacrées à des anniversaires historiques, l’émission faisait référence à un événement politique en cours. La conception purement typographique correspondait à son caractère étatique et institutionnel, sans mettre en avant une personne ou un bâtiment particulier.