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Le pape Paul VI s’appelait de son nom civil Giovanni Battista Montini et était originaire de Concesio, près de Brescia. Après son ordination sacerdotale, il entra au service diplomatique du Saint-Siège et travailla de nombreuses années à la Secrétairerie d’État du Vatican. Sous Pie XII, il compta parmi les collaborateurs dirigeants de la Curie. Il devint ensuite archevêque de Milan, puis cardinal. En juin 1963, il succéda à Jean XXIII comme pape.

Son pontificat fut étroitement lié au concile Vatican II. Jean XXIII avait ouvert l’assemblée ecclésiale ; Paul VI en poursuivit les travaux après la mort de celui-ci et les acheva en 1965. La mise en œuvre des décisions du concile commença ensuite. Elle comprenait des modifications de la liturgie, une participation accrue des évêques aux processus consultatifs ainsi que des réformes de la Curie romaine. Paul VI institua également le synode des évêques comme organe consultatif régulier.

Les voyages à l’étranger et la recherche de nouvelles formes de dialogue œcuménique et international constituèrent une autre caractéristique de son pontificat. Lors de sa rencontre avec le patriarche orthodoxe Athenagoras à Jérusalem, le rapprochement entre l’Église catholique et l’Église orthodoxe devint manifeste. Devant les Nations unies à New York, il parla de paix et de coopération internationale. Dans l’encyclique « Populorum progressio », il aborda les inégalités sociales et le développement des pays les plus pauvres. Son encyclique « Humanae vitae », dans laquelle il réaffirma le rejet par l’Église de la contraception artificielle, provoqua en revanche des conflits au sein de l’Église.

Paul VI mourut en 1978. Le pape François le béatifia en 2014 et le canonisa en 2018. Le Vatican choisit ainsi cet anniversaire marquant non seulement pour rappeler un pape du passé, mais aussi un pontificat marqué par le concile, les réformes de l’Église qui suivirent et la présence internationale accrue de la fonction pontificale.