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Raffaello Sanzio, généralement appelé Raffael en allemand, est né en 1483 à Urbino. Avec Leonardo da Vinci et Michelangelo, il compte parmi les artistes majeurs de la Haute Renaissance italienne. Après sa formation en Italie centrale, il travaille d’abord à Florence. Vers 1508, le pape Julius II le fait venir à Rome. Il y réalise de nombreux tableaux pour la cour pontificale ainsi que des projets architecturaux et des éléments de décoration.

Raffael est particulièrement lié au Vatican par les Chambres de Raphaël, qui portent son nom. Ces salles du Palais apostolique sont ornées de fresques réalisées sous sa direction. Parmi elles figure L’École d’Athènes, une représentation de philosophes de l’Antiquité dans une architecture idéalisée. Les fresques associent théologie chrétienne, érudition antique et conception politique de la papauté de la Renaissance. Sous le pape Leo X, Raffael reçoit d’autres missions. Après la mort de Donato Bramante, il prend également la direction des travaux de reconstruction de la basilique Saint-Pierre. Ses plans, modifiés ultérieurement, ne sont toutefois réalisés qu’en partie.

Les deux anges représentés sur la pièce sont issus du tableau de Raffael La Madone Sixtine. Ils s’appuient sur une balustrade au bas du tableau et regardent vers le haut. Le retable était destiné à l’église San Sisto de Piacenza et se trouve aujourd’hui à Dresden. Les deux figures sont ensuite souvent dissociées de leur contexte religieux global et reproduites comme motif indépendant. Elles comptent ainsi parmi les créations picturales de Raffael les plus facilement reconnaissables.

Raffael meurt à Rome et est inhumé au Panthéon. Le choix de l’État de la Cité du Vatican s’explique principalement par son activité au service des papes et par les œuvres conservées au Vatican jusqu’à nos jours. L’année anniversaire offrait donc l’occasion de rappeler non seulement le peintre, mais aussi son rôle dans l’aménagement artistique de la Rome pontificale.