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La Chapelle Sixtine fait partie du Palais apostolique au Vatican. Elle fut édifiée sous le pape Sixtus IV. à la fin du XVe siècle et baptisée en son honneur. Elle sert encore aujourd’hui aux offices pontificaux et accueille le conclave, au cours duquel les cardinaux élisent un nouveau pape. Son décor associe ainsi l’imagerie religieuse de la Renaissance aux fonctions centrales de la papauté.

Les parois latérales furent décorées par des artistes tels que Sandro Botticelli, Pietro Perugino et Domenico Ghirlandaio, avec des scènes de la vie de Moïse et du Christ. Michelangelo réalisa les fresques de la voûte sur commande du pape Julius II. entre 1508 et 1512. Elles présentent principalement des scènes du livre de la Genèse, dont la Création d’Adam. Plus de deux décennies plus tard, Michelangelo revint pour peindre le mur de l’autel avec le « Jugement dernier ». L’œuvre fut réalisée sous les papes Clemens VII. et Paul III. et représente le Christ en juge du monde, entouré de saints ainsi que d’êtres humains ressuscités, sauvés et damnés.

Au fil des siècles, de la poussière, de la suie et des dépôts s’étaient accumulés sur les fresques. Des interventions et des retouches antérieures s’y ajoutaient. Une restauration complète commença en 1980, d’abord sur de petites parties des murs, avant de s’étendre à la voûte et au mur de l’autel. Les restaurateurs retirèrent les couches de saleté et les revêtements antérieurs, stabilisèrent les zones fragilisées et étudièrent la technique picturale de Michelangelo.

Le résultat révéla une composition beaucoup plus claire et aux couleurs plus intenses qu’on ne l’avait perçue auparavant. Les mesures engagèrent également des débats entre spécialistes : certains critiques craignaient que le nettoyage ait pu faire disparaître des détails exécutés par Michelangelo ; d’autres soulignaient les connaissances acquises sur sa technique de fresque. Les repeints ultérieurs, notamment certains linges couvrant des figures à l’origine nues, furent en partie conservés comme témoignages de l’histoire de la réception de l’œuvre.

L’anniversaire de la restauration donna au Vatican l’occasion de rappeler à la fois l’œuvre de Michelangelo et la mission de préserver un lieu religieux et culturel très fréquenté.