Série de monnaies FDC 46. WMF

Rodin naquit en 1840 à Paris. Après avoir fréquenté une école axée sur le dessin et les métiers d’art, il travailla d’abord notamment comme sculpteur ornemaniste. L’École des Beaux-Arts l’avait refusé à plusieurs reprises. Sa formation se déroula donc en dehors du parcours académique alors habituel. Un voyage en Italie le mit notamment en contact avec les sculptures de Michelangelo.

Rodin attira l’attention du public avec la figure grandeur nature de « L’Âge d’airain ». Son modelage d’un réalisme saisissant suscita le soupçon qu’il avait moulé un corps humain. Cette controverse montre à quel point sa méthode de travail s’écartait des conventions de la sculpture académique. Rodin conservait comme moyens d’expression les attitudes corporelles, les surfaces irrégulières et les traces visibles du modelage. Il réutilisait en outre certaines figures et parties du corps dans de nouveaux contextes.

Nombre de ses figures célèbres furent créées dans le cadre de la commande passée en 1880 pour « La Porte de l’Enfer ». Ce portail monumental était destiné à un musée des arts décoratifs projeté à Paris et s’inspirait de la « Divine Comédie » de Dante. Le musée ne fut pas construit, et Rodin travailla pendant des décennies à cet ensemble resté inachevé. Le « Penseur », exécuté plus tard comme œuvre indépendante, avait été conçu à l’origine pour ce portail. « Le Baiser » trouve également son origine dans un groupe de figures appartenant à cet ensemble thématique.

Avec les « Bourgeois de Calais », Rodin évoqua un épisode de la guerre de Cent Ans : six bourgeois devaient, après le siège de leur ville, se livrer au roi d’Angleterre. Au lieu de représenter une figure individuelle héroïsée, Rodin créa un groupe exprimant des gestes différents de détermination, de peur et d’épuisement.

Rodin légua à l’État français ses œuvres, sa collection et les droits sur son héritage artistique, à condition qu’un musée soit créé. C’est ainsi que naquit le Musée Rodin dans l’Hôtel Biron parisien. Le nombre rond d’années depuis sa mort donna donc à la France l’occasion de rendre hommage à un artiste dont l’héritage est étroitement lié à l’État sur le plan institutionnel et dont les œuvres ont influencé l’évolution de la sculpture européenne moderne.