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Jean Sibelius est né en 1865 à Hämeenlinna, dans le sud de la Finlande, et est mort en 1957 à Järvenpää. Il était issu d’une famille suédophone, mais a fréquenté une école de langue finnoise. Il a d’abord entrepris des études de droit, avant de se consacrer entièrement à la musique. Sa formation l’a notamment conduit à Helsinki, Berlin et Vienne. Outre sept symphonies, il a composé des poèmes symphoniques, de la musique de scène, des mélodies et un concerto pour violon.

Son œuvre s’inscrit dans une période où la Finlande faisait partie de l’Empire russe en tant que grand-duché et où se développaient une culture finlandaise autonome ainsi qu’une identité nationale propre. Plusieurs œuvres s’inspirent de sujets du « Kalevala », l’épopée nationale finlandaise. Il s’agit notamment du poème symphonique « En saga », de la « Suite Lemminkäinen » et de l’œuvre de grande envergure « Kullervo ». Sibelius associait cet univers à des formes de la musique savante européenne.

« Finlandia » fut particulièrement étroitement liée à l’histoire politique de la Finlande. La pièce fut créée en 1899 dans le cadre d’une manifestation de soutien à la presse, alors que les autorités russes restreignaient davantage l’autonomie finlandaise et l’expression de l’opinion publique. En raison de la censure, elle fut pendant un temps interprétée sous des titres anodins. Plus tard, une partie de l’œuvre reçut un texte et devint connue sous le nom d’« hymne de Finlandia » ; l’hymne national finlandais est toutefois un autre chant.

Les observations de la nature occupaient une place récurrente dans l’imaginaire musical de Sibelius. À partir de 1904, il vécut avec sa famille à Ainola, une maison portant le nom de son épouse Aino, près du Tuusulanjärvi. L’environnement rural, et notamment les images de forêts et d’oiseaux, se retrouvent dans ses notes et dans des œuvres comme « Les Cygnes de Tuonela » ou la cinquième symphonie. La représentation de la nature sur la pièce ne renvoie donc pas à une œuvre particulière, mais à un rapport plus général de sa création avec le paysage finlandais.

Le choix de cet anniversaire s’explique par la place de Sibelius dans la mémoire culturelle finlandaise. Sa musique est liée à la fois à la construction culturelle du pays et à la période précédant l’indépendance finlandaise. En Finlande, l’année anniversaire fut en outre marquée par de nombreux concerts et événements.