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Platon vécut aux Ve et IVe siècles av. J.-C. à Athènes. Issu d’une famille aisée, il appartenait au cercle de Sokrates, dont les conversations et le procès marquèrent sa pensée. Après la mort de Sokrates, Platon développa principalement les questions philosophiques sous forme de dialogues. Il y aborda notamment la connaissance, la justice, l’organisation de l’État, l’éducation, l’éthique et le rapport entre le monde sensible et les idées immuables.

Vers 387 av. J.-C., Platon fonda aux portes d’Athènes une communauté philosophique d’enseignement. Elle se trouvait dans un bosquet associé au héros mythique Akademos. Le nom de celui-ci est à l’origine du terme « académie ». Cet établissement n’était pas une université au sens actuel du terme : il n’y avait ni cursus modernes ni diplômes réglementés par l’État. Il constituait plutôt une communauté d’enseignants et d’élèves, où étaient menées des discussions philosophiques ainsi que des recherches mathématiques, astronomiques et naturalistes.

Parmi les personnalités les plus connues du cercle de l’Académie figurait Aristoteles, qui y passa environ vingt ans avant de fonder plus tard sa propre école. Après la mort de Platon, l’Académie fut dirigée par différents chefs d’école. Son orientation philosophique changea à plusieurs reprises ; pendant certaines périodes, les positions sceptiques occupèrent le premier plan, puis les platoniciens renouèrent davantage avec les doctrines métaphysiques de Platon. Le nom de l’institution devint ainsi durablement une désignation générale pour les établissements consacrés aux sciences, aux arts et à la collaboration savante.

Le choix de cet anniversaire renvoie donc non seulement à la personne de Platon, mais aussi à une forme organisée de recherche et d’enseignement communs, dont le concept perdure jusqu’à nos jours. Pour la Grèce, cet anniversaire constituait également l’occasion d’évoquer la philosophie antique et son influence sur les traditions éducatives et scientifiques européennes sur une pièce de circulation.