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Pierre de Coubertin est né en 1863 à Paris dans une famille aristocratique. Il s’intéressa principalement à la pédagogie et à la question du rôle que devait jouer l’éducation physique dans les écoles. Il trouva des inspirations dans le système éducatif britannique, où le sport organisé était davantage ancré que dans la France de l’époque. Il considérait le sport comme un moyen de former le caractère et de favoriser la compréhension internationale, toutefois dans le cadre des conceptions sociales de son époque.

À la fin du XIXe siècle, plusieurs pays s’efforçaient de renouer avec les compétitions sportives de la Grèce antique. Coubertin s’engagea en faveur de jeux organisés régulièrement à l’échelle internationale. Lors d’un congrès tenu à la Sorbonne de Paris, la fondation du Comité international olympique fut décidée en 1894. Les premiers jeux placés sous sa direction eurent lieu à Athènes en 1896. Après le premier président du CIO, Demetrios Vikelas, Coubertin prit la présidence et l’exerça jusqu’en 1925.

Coubertin marqua le cérémonial et le langage symbolique du mouvement olympique. Il conçut les cinq anneaux entrelacés, qui représentent le lien entre les continents et l’orientation internationale des Jeux. Il contribua également à la diffusion des rituels et des principes directeurs olympiques. Ses conceptions n’étaient toutefois pas exemptes des limites de son époque : il s’opposait notamment dans une large mesure aux compétitions sportives féminines. L’évolution réelle des Jeux olympiques dépassa par la suite cette conception.

La France choisit l’anniversaire de Coubertin comme motif monétaire, car son action est étroitement liée à Paris ainsi qu’à l’histoire française de l’éducation et du sport. La fondation du CIO eut également lieu dans la capitale française. L’association de son portrait aux anneaux renvoie donc non seulement à une personne, mais aussi à la naissance d’une institution internationale qui existe encore aujourd’hui et de sa manifestation sportive récurrente.